Эффект прозрачных стен

Тон, которым были произнесены эти слова, был начисто лишен какого-либо менторства. Скорее, говорились они по привычке. В мыслях бывшая балерина уже прогуливалась по Гайд-парку и сверяла часы с Биг-Беном. У нее даже лицо изменилось. Острые углы сгладились, и оно уже не напоминало ни орла, ни грифа, ни бабку-ежку. Вполне миловидная женщина, немного переусердствовавшая с диетами.

– А знаете, – сказала Маша, накладывая себе в тарелку маленькие кусочки мяса с помидорами и зеленью, – Ася подарила Ольге Эдуардовне билет на концерт в Лондон!

– Да? – Тарасов посмотрел на Асю и снова улыбнулся своей фирменной улыбкой. Только теперь в ней присутствовало что-то вроде извинения. Или, может быть, тревоги за нее, Асю. Озабоченности ее личными делами. Хотя, может, это ей только показалось? Ну с какой стати Тарасову перед ней извиняться? Зарплату он ей платит? Платит. А, значит, остальное его не касается. Однако ей была приятна его пусть мимолетная, но все-таки забота. Вызывала ответное желание помочь в его делах. Без всякой дополнительной мотивации. Вот такая чистой воды манипуляция. Да, такому ни в одном вузе не обучают. С этим нужно родиться.

Есть Асе абсолютно не хотелось. Она положила на тарелку ложку салата и пыталась определить его ингредиенты. Креветки, маслины, трава какая-то, черные икринки…

– Это наш фирменный салат, – видя Асино замешательство, пришла на помощь Лада.

– Представляете, Ася, папа ел ласточкины гнезда! – радостно сообщила Маша.

– Гнезда? – переспросила Ася. Она, конечно, слышала об этом китайском деликатесе, но, судя по названию, он представлялся ей совсем несъедобным. – Их, наверное, долго варят? – спросила она, отправляя в рот креветку.

Сдобренная каким-то вкусным соусом, она оказалась умопомрачительно вкусной. Вот бы Ивана угостить таким салатом!

– Достаточно долго, – подтвердил Тарасов. – Из них готовят суп, и это довольно-таки вкусная штука. На самом деле это вовсе не те ласточки, которых вы представили. Это стрижи-салаганы, и лепят они свои гнезда не из глины, а из водорослей, скрепляя их собственной слюной, икринками и мальками рыбешек. Так что, не считая прилипших перышек, гнезда состоят из полностью съедобных продуктов. Одно высушенное гнездо весит около десяти граммов, а в мире ежегодно добывают несколько тонн ласточкиных гнезд. Можете представить, какой размах!

– Но подождите, – птичью слюну Ася ни за что не отнесла бы к съедобным продуктам, но разговор откровенно заинтересовал ее, – как же добывают эти гнезда?

Воображение тут же нарисовало отряд отважных китайцев, штурмующих горы Поднебесной в поисках деликатесной добычи.

– Все гораздо проще. Сейчас салаганов разводят на специальных фермах, практически как кур. Строят высотные дома с низкими потолками и бойницами вместо окон. Остальное – дело техники. Правда, бедолагам-стрижам приходится по три-четыре раза за сезон строить гнездо, но зато скоро супчик из ласточкиных гнезд можно будет за относительно небольшие деньги заказать в любом ресторане паназиатской кухни.

Тут Тарасову кто-то позвонил, а Ольга Эдуардовна и Маша, воспользовавшись случаем, попрощались и выскочили из-за стола.

Ася специально не прислушивалась к телефонному разговору Прохора, но у нее почему-то создалось впечатление, что звонил Иван. И когда Тарасов сказал: «Да. Конечно. Подъезжайте», сердце ее взволнованно затрепетало от предвкушения близких перемен.

Не задавая лишних вопросов, Лада поставила чистую тарелку по правую сторону от Прохора, напротив Аси. Звонок домофона чуть не заставил Асю сломя голову нестись в прихожую, но она вовремя остановилась.

Конечно же, это был Рыбак. Рингтон его мобильного.

– Да? – ответил Рыбак. И снова повторил: – Да? – А потом сказал: – Сейчас буду.

И Ася поняла, что сейчас он уйдет, а она так и останется сидеть за празднично накрытым столом, слушать про суп из ласточкиных гнезд, есть салат с креветками и мечтать угостить им Ивана.

Но тут Рыбак, все еще по телефону, сказал:

– Ася? – И переспросил у Тарасова: «Ася у вас?» Наверное, тот кивнул, и Рыбак сказал: – Да. Скоро будем.

А потом сказал еще:

– Привет!

Ася оторвала глаза от злосчастной креветки и поняла, что «Привет» этот относился к ней.

– Привет! – отозвалась она радостно. – Привет!

– Здравствуйте, Иван! Вы как раз вовремя, – засуетилась Лада.

– Извините, вынужден вас покинуть. – Рыбак окинул взглядом кулинарное изобилие. – Дела. Не будете возражать, если я прихвачу Асю?

– Нет, конечно, – ответил за Ладу присоединившийся к компании Тарасов. – И, кстати, Ася, я решил пару дней побездельничать, поэтому, если вам надо, могу заменить вас. Договорились?

И снова улыбнулся своей фирменной улыбкой заправского манипулятора, после чего Асе оставалось лишь согласиться:

– Договорились.

Она обернулась к Ладе:

– До свиданья. Спасибо.

– Так вы же ничего не поели, – растерянно сказала та, медленно опускаясь на стул рядом с мужем.