Эффект Врат

– Всё будет хорошо. – Он старался, чтобы голос звучал бодро. – Главное – слушай меня и не болтай лишнего.

– Так точно, товарищ начальник, – хмыкнула девчонка. – Слушаюсь и повинуюсь.

Николай не стал реагировать на очередную дерзость, пусть язвит и выпендривается, если ей от этого легче. В конце концов он находился здесь не для того, чтобы учить её хорошим манерам. У него была вполне конкретная задача, с которой он прекрасно справлялся, пока на горизонте не замаячил детектив Расэк.

Мало того, что приходилось терпеть его розовую рожу, так ещё этот тип раньше времени сообщил Алисе про ягоды кирпи. Николай до сих пор злился, что позволил девчонке разболтать ирбужцу про посылку. А что он мог поделать? Не зажимать же в конце концов ей рот. Хотя кляп бы точно не был лишним, по крайней мере одной проблемой стало бы меньше. Но делать нечего, розовокожий узнал, что ягоды были у Серхата. Досадное недоразумение. И отвечать за него будет ни кто иной, как Николай.

Он терпеть не мог, когда что-то шло не по плану. Размеренность и предсказуемость – вот девиз, с которым Николай шагал по жизни. Он всегда знал, чего хочет и поступательно двигался к цели.

Еще в студенческие годы Николай определился с будущим местом работы. Поэтому когда во время зачета по юридической этике ему позвонили с неизвестного номера и сообщили, что управление хочет с ним пообщаться, Николай, к возмущению преподавателя, покинул аудиторию и вихрем помчался на встречу. Так началось его сотрудничество с ФСБ.

Конечно, студенту не доверяли что-то по-настоящему важное. Он собирал информацию из открытых источников, устраивал на форумах споры, завязывал переписку с подозрительными личностями. Всё это было лишь прелюдией к настоящей службе. Но Николай прилежно выполнял задания, зная: каждая капля важна для общей цели.

Жизнь текла по заранее составленному плану: диплом, армия, трудоустройство, звание лейтенанта, свадьба, двухкомнатная квартира в ипотеку, рождение Анюты. Николай привык к стабильности и уверенности в завтрашнем дне. Вечером продумывал дела на завтра, по субботам возил Машку по магазинам, в первое воскресенье месяца навещал родителей, а тридцать первого декабря составлял цели на будущий год. Даже для интрижек было отведено специальное время. Николай четко следовал правилу: не встречаться с одной и той же девушкой дважды, – а потому чувства вины не испытывал. Всё-таки такие вылазки едва ли стоило считать изменой.

Жизнь шла своим чередом, размеренно и гладко. Пока в один год не случилось сразу три события. Первое – ожидаемое и приятное: к званию лейтенанта добавилась приписка «старший». Второе – прескверное, но предсказуемое: Машка узнала о его похождениях и заявила, что подаёт на развод и забирает Анюту. А третье выходило за рамки того, что Николай не то что предусмотреть, даже вообразить был не в силах: некие Создатели предложили Земле вступить в межгалактическую сеть. Стало ясно, что грядут большие перемены, и к переменам этим нужно было подготовиться.

Николай отдал квартиру Машке, а сам перебрался на съемную в центре города. По выходным забирал Анюту, раз в месяц платил аренду и ипотеку, по будням ходил на работу, а ночами зубрил общий и читал заметки тех, кто путешествовал через Врата. Спустя год его перевели во вновь образованный Отдел регулирования межпланетных отношений. В жизни снова появились размеренность и предсказуемость. Николай изучал другие расы, заводил знакомства, принимал инопланетных гостей, трижды побывал на Фрио, дважды – на Ирбуге, один раз – на До́нтоке. Даже посетил с Анютой Торнор – подарил дочке на день рождения первое межпланетное путешествие. В двадцать девять его повысили до замначальника отдела и присвоили капитана. А еще два года спустя на Госке убили ирбужского дипломата.

Николай не сомневался: произошедшее – политический заговор, кто-то изо всех сил старался бросить тень на Землю. А что опорочит людей больше, чем убийство инопланетного дипломата? Да еще если убийство это совершит председатель Генеральной Ассамблеи ООН, сговорившийся с девчонкой-курьером, так вовремя подвернувшейся под руку.

Земля бросила все силы на разрешение конфликта. И Николай оказался в числе тех, кто делал невозможное, чтобы справиться с проблемой. Его роль была проста и понятна – доставить на Госку Алису, проследить, чтобы допрос прошёл гладко, быть связующим звеном между Землей и Серхатом, выполнять его поручения и при первой же возможности вывести с ледяной планеты. Причем в отношении последнего пункта установки от руководства были вполне чёткими: «Постарайся вернуть на Землю обоих. Но ради репутации председателя ООН допустимо пожертвовать девчонкой».

Николай надеялся, что до крайних мер не дойдет. Конечно, Алиса была далеко не подарок: хамила, дерзила и сыпала язвительными шутками. Но с другой стороны, её тоже можно было понять. Только дурак не злился бы в подобной ситуации. Николай не врал, говоря, что они на одной стороне. По крайней мере он собирался сделать всё возможное, чтобы выполнить первую часть приказа – вернуть на Землю и её, и Серхата.