Эффективный Черчилль

17 декабря 1938 года немецкие ученые Отто Ган и Фриц Штрассман провели успешный опыт фракционирования радия, бария и мезотория, на основании которого Ган заключил, что ядро урана «лопается», распадаясь на более легкие элементы. Ган сообщил о результатах эксперимента своей подруге, австрийскому физику Лизе Мейтнер, которая из-за еврейского происхождения была вынуждена эмигрировать после аншлюса Австрии и проживала в тот момент в Копенгагене. Вместе со своим племянником, физиком Отто Фришем, она смогла дать теоретическое описание процесса расщепление ядра и провела первые расчеты объема высвобождаемой энергии.

Новость об успешном расщеплении ядра быстро разнеслась по научным кругам. В конце января 1939 года работавший в США итальянский ученый Энрико Ферми высказал гипотезу, что при делении ядра урана происходит испускание быстрых нейтронов. При этом число вылетевших нейтронов превышает число поглощенных, что означает возможность проведения цепной реакции. В марте этого же года предположения Ферми о самоподдерживающейся ядерной реакции подтвердил венгерский физик еврейского происхождения Лео Силард, так же как и Ферми эмигрировавший в США.

Весной 1939 года свой атомный проект запустила Великобритания. Узнав уже после начала войны о разворачивающихся исследованиях, Черчилль сразу же занял жесткую позицию: несмотря на все трудности, стоящие перед учеными, работы в этом направлении должны продолжаться во что бы то ни стало.

«Проблемы, которые предстояло разрешить для того, чтобы на практике осуществить освобождение энергии при расщеплении ядра, были громадными и многообразными, — вспоминал политик. — Лишь немногие ученые в то время рискнули бы предположить, что атомная бомба может быть готова к использованию к 1945 году. Тем не менее потенциальные возможности этого проекта были настолько велики, что правительство Его Величества сочло правильным проведение научно-исследовательских работ, несмотря на то что к нашим научным работникам предъявлялось и множество других требований»[59].

В конце августа 1941 года председатель специально созданного комитета, отвечающего за ядерные исследования, сэр Джордж Томас, доложил Черчиллю, что появились основания говорить о возможности создания атомной бомбы еще до окончания военных действий. Премьер тут же вынес этот вопрос на обсуждение комитета начальников штабов. По словам Черчилля, «трудно было принять решение израсходовать несколько сот миллионов фунтов стерлингов (не столько даже денег, сколько необходимых для других целей видов драгоценной военной энергии) на проект, успех которого не мог гарантировать ни один ученый по обе стороны Атлантического океана»[60].

И тем не менее 30 августа 1941 года на заседании комитета начальников штабов с подачи премьер-министра было принято решение определить для атомного проекта «максимальную первоочередность»[61].

Проект развивался успешно. К лету 1943 года британское правительство уже решало вопрос о повышении производственных мощностей и строительстве крупных предприятий для развития нового этапа ядерных исследований.

Во время одного из визитов в США Черчилль поднял вопрос об объединении совместных усилий британских и американских ученых, все это время активно обменивавшихся информацией о последних достижениях в ядерном вопросе.

«Я рассказал президенту в общих чертах о достигнутых нами больших успехах и сказал ему, что наши ученые теперь окончательно убеждены в том, что результаты могут быть достигнуты до окончания нынешней войны, — напишет он в своих мемуарах. — Рузвельт сказал, что его люди также успешно работают над этим, но ни один из них не может сказать, получится ли из этого что-нибудь практическое, до тех пор, пока не будут проведены широкие испытания. Мы оба остро сознавали, с какими опасностями связано бездействие. Мы знали, какие усилия прилагают немцы для получения запасов „тяжелой воды“ — мрачный, жуткий и противоестественный термин, который начал проникать в наши секретные бумаги. Что, если враг будет иметь атомную бомбу прежде нас?! Как бы скептически ни относиться к утверждениям ученых, по поводу которых сами ученые сильно спорили между собой и которые были выражены на языке, непонятном для непосвященного, мы не могли пойти на смертельный риск быть превзойденными в этой ужасной области.