Эфирные археологи

Но и мы времени даром не теряли — к тому моменту «Мэлоннель» был уже над ними и бил из всех орудий. Илен, Танг, Араэле и Кесан, вооружившись посохами, тоже вносили свой скромный вклад в воздушный бой. Щит мародёров продержался буквально минуту. В тот самый момент, когда он исчез, и первые наши снаряды достигли противника, тот ответил по «Мэлоннелю» из всех орудий. Но буквально за секунду до выстрелов Вера резко увела корабль в сторону, а я активировал щиты, принявшие на себя редкие попадания. Основной выстрел, которое сделало очень мощное, но очень энергозатратное мародёрское орудие на палубе, ушёл в молоко. Больше из этого орудия ни одного выстрела сделать им не удалось. Сориентировавшись, наши матросы просто разнесли его в пух и прах — вместе с настилом палубы вокруг и надстройкой.

С этого момента бой превратился в избиение. Второй мародёр попытался развернуться и прийти на помощь, а избиваемый дирижабль постарался уйти в сторону союзника, но шансов ему вообще не дали. Пара десятков выстрелов окончательно добили сеть, и загоревшаяся гондола устремилась к земле — вместе со всей командой, истошно орущей на все лады. А второй дирижабль мародёров остался с нами один на один…

Вот только на нём пока ещё только гасили огни, а мы по-прежнему скрывались в темноте. Мародёры быстро оценили ситуацию — и начали разворачиваться снова, чтобы сбежать. Вот тогда они и получили свои первые попадания, к несчастью, разбившиеся о щит. И уже в следующую секунду эфирный корабль противника нырнул вниз и резво скрылся в облаках.

— Они не уходят! — сообщила Вера. — Просто идут на разворот.

— Как поняла? — уточнил я, пытаясь разгадать логику её размышлений.

— Пока не успели погасить фонари, начали разворот по пологой дуге. Постараются выйти нам в корму! — пояснила девушка, указав на два часа. — Выйдут, скорее всего, там…

— Попробуй рассчитать, когда и как зайти им сверху в бок! — приказал я.

— Да, кэп.

Вера виртуозно выполнила манёвр, сначала продолжив движение вперёд и вверх — а потом внезапно совершив резкий разворот. При свете лун было отлично видно, как эфирный корабль противника резво выскочил над облаками. Я не успел ещё крикнуть стрелкам, а к нему уже устремились первые наши снаряды. Они опять не пробили щит, а юркий противник снова попытался скрыться в тучах.

— Бейте по курсу! — крикнул я в трубу артиллеристам.

И ещё три десятка снарядов легли в облака, нащупывая противника. Судя по попаданиям, тот шёл прямо на нас — видимо, рассчитывая проскочить под «Мэлоннелем» и выйти у нас за кормой. После нескольких особо удачных выстрелов наших матросов он вынужден был сменить курс.

— Кэп, давайте тоже спрячемся, опишем дугу и подойдём к месту боя! — предложила Вера. — Можем удачно сменить позицию!

— Давай, — кивнул я.

Девушка направила «Мэлоннель» в облачность — и там начала плавный поворот, одновременно совершая такой же плавный подъём. Я приказал выделить матроса, чтобы тот занял заднюю полусферу, а сам стал ждать результатов манёвра. Стоило нам снова появиться над облаками, как Вера победно вскрикнула и чуть изменила курс, наводясь на выглянувшего из туч врага.

— Анкен, сволочь!.. — радостно выдохнула она, когда орудия на палубе и в трюме дали дружный залп.

И снова мы не смогли пробить щит, а враг пошёл на снижение. Я слышал, как ругается на матросов артиллерист, как требует бить слаженнее и точнее. Но понимал, что на этот раз мы врага, похоже, упустим. Очень уж опытный был подлец…

Однако всё обернулось иначе. Когда дирижабль врага почти уже снова скрылся в облаках, щит ему всё-таки сбили. А Кесан, выпустивший по аэростату какую-то огненную птицу — промахнулся. И удачно попал по палубе. Его огненный логос что-то подпалил на ней, и пламя послужило сигналом наведения для наших орудий.

Снаряды устремились вниз, прямо в облака, и, прежде, чем команде мародёров удалось потушить огонь, должны были навести шороху. Я повернулся к немного растерявшейся Вере и приказал:

— Спускайся под облака и кружись там! Если мы пробили им аэростат, долго они в тучах не просидят!

«Мэлоннель» опять нырнул в тучи, чтобы спустя десять минут вывалиться под ними — прямо за кормой у мародёра. Снова заработали наши орудия, разнося вражескую корму в щепки. Снова я услышал ругань старика-артиллериста, заставлявшего матросов сосредоточить огонь на сети. А наш противник успел поднять щиты и включил ускорение, решив попробовать от нас оторваться.

Запыхтели, разогреваясь, и наши паровые винты, но в этот раз разгонять на полную их не пришлось. Через две минуты щит у врага снова упал, и в этот раз снаряды наших орудий принялись остервенело рвать канаты, связывавшие аэростат с гондолой. Нам сразу же ответили два орудия мародёров. Били часто, как пулемёт, не жалея ни пневмы, ни материала, из которого были сделаны. Последняя попытка спастись и отбиться…