Егерь императрицы. Гвардия, вперёд!

Около сотни спешенных егерей устремились к холму, а выпрыгнувшие из карет штуцерники Афанасьева всё били по нему, осыпая пулями.

Гюнтер, пригнувшись, подбежал к лежащему без движения Дитриху, перевернул его на спину и выругался. В синее небо глядели застывшие, мёртвые глаза, а из уголка рта бежала алая струйка крови.

— Готовый он, не видишь, что ли?! Бежим! — рявкнул Джон.

Пуля ударила в ствол дерева буквально в пяди от головы, и он резко пригнулся.

Гюнтер, перекрестившись, закрыл глаза товарищу и, вскочив на ноги, сделал три шага. Свинец вошёл ему сзади в бедро, и он, громко вскрикнув, упал на землю.

— Бежать можешь?! — крикнул Джон, наклоняясь над пруссаком.

— Найн, — прорычал тот, зажимая рану рукой. — Бегите без меня!

— Прости, друг, ничего личного, — Джон выхватил из-за пазухи пистоль и, отщёлкнув курок, выжал спусковую скобу. — Ты же знаешь, нам нельзя попадаться в руки русских.

— Ваше высокоблагородие, сюда! — крикнул Мухин. — Тут среди кустов два трупа лежат.

Алексей, преодолев подъём, выскочил на прогалину. Здесь уже обшаривала заросли пара дюжин егерей.

— Ого, а это ведь наш с тобой знакомец, Тихон, — проговорил полковник, присаживаясь возле одного из убитых.

— Так точно, вашвысокоблагородие, — кивнул капрал. — Гюнтер это, денщик того самого прусского посольского барона. А вы этот штуцер, что рядом с ним лежит, узнаёте?

— Вот это да-а! — присвистнул в удивлении Егоров. — Не думал, что снова буду его держать!

В руках у него был тот самый прусский штуцер барона Иоганна Корфа, который он у него выиграл четыре года назад. Уж спутать с другим Алексей его никак не мог: клеймо мастера, год выпуска и даже зазубрины на стволе — всё было знакомым.

— Вашвысокоблагородие, а ведь умер он не от нашей пули, — проговорил удивлённо Мухин, осматривая тело. — Ну да, ногу, похоже, это мы ему пробили. А тут вот, сами поглядите, вблизи, прямо в упор, в грудь ему стреляли. Вона и от горящего пыжа, и от пороховых крупиц подпалины на одёже. Это что же получается такое, ваше высокоблагородие? — пробормотал он, ошарашенный. — Свои его, что ли?

— Похоже, что да, добили, — кивнул Алексей, осматривая одежду возле пулевой пробоины.

— Да как же такое возможно, чтобы свои и своих? — прошептал потрясённый капрал. — Грех-то какой! Звери они, что ли?

На прогалину выскочил запыхавшийся Лужин. Остановившись и окинув всё быстрым взглядом, он в сердцах махнул рукой.

— Не поспел, вот ведь незадача! Пока это я с головы колонны подскакал, а здесь уже всё и закончилось. Не догоню я, Ляксей Петрович, уже наших?

— Не-ет, не догонишь, Федя, — покачал головой полковник. — Они уже, небось, в версте от нас, к самым плавням реки подбегают.

— Кажись, бахнуло где-то? — негромко проговорил Аникеев. — Во-о, слышишь, Вадя, теперь опять. Слабенько эдак, еле-еле слышно.

— Да не-ет, Борис Матвеевич, показалось тебе, тихо ведь, — помотал головой напарник. — Может, это жерех на течении хвостом мелочь бьёт?

— Ага-а, конечно, жерех, ты чего? — фыркнул унтер. — А то я не расслышал бы! Не с воды этот звук шёл, а с самой глубины берега. И не кони это наши, — сразу отмёл он новое предположение егеря. — Точно говорю тебе — выстрелы это были. Только далеко, не меньше как в версте.

Сержант привстал из-за куста, пристально оглядел стоящую в затоне шхуну и махнул рукой.

— За мной, Вадимка, только пригнись! Чуток от берега отбежим, а то тут со спины никакого огляда нет. Во-он там, где плавни у косогора проходят, на нём мы и заляжем. Дорожка там натоптанная есть, самое то сверху это всё место перекрыть.

Пуля пропела над головой, и на спину Горшкову упала срубленная ей ветка.

— Зараза! — выругался Фрол и сместился за дерево. — Задерживают они нас, гады! Отбежать дают остальным! Ваня, Нестор, побегли! Тихон, Елизар, прикрывайте нас! — и, выдохнув, бросился вперёд. Вслед за ним выбежали двое, а вдалеке хлопнул ещё один выстрел.

— Ой! — вскрикнул Южаков, приседая.

Лыков, прицелившись в мелькнувший силуэт, выжал спусковой крючок и подбежал к сидящему на корточках товарищу.

— Куда тебя, Ванька?! Ну?! В башку, что ли, попали?!

С подбородка Южакова сочилась струйка крови. Он выдохнул и подобрал с земли пробитую каску.

— Ежели бы чуть ниже — то хана. Ладно хоть ремень порвался, а то так башку дёрнуло — думал, совсем оторвёт.

Рядом бухнул ещё один выстрел, и Калюкин заработал шомполом, перезаряжаясь.

— Южак, ты бежать сможешь? — спросил товарища Лыков. — А то там только Горшок с Нестором.

— Потом за каской вернусь, — кивнул Южаков и, перехватив фузею, бросился вслед за товарищами.

Горшков с Лошкарёвым перебежали открытый участок и остановились возле обезображенного пулей трупа.

— Ох как башку разворотило! — осматривая тело, проговорил Нестор. — А у него ведь пуля в стволе, чуток не успел гадёныш выстрелить.

— Рядом ещё двое лежали, — произнёс, оглядываясь, Фрол. — Вона под кустом как примято, и там за валежиной. Теперяча их шестеро, бегут они хорошо, без всяких петляний — значит, дорогу знают. Боюсь, не поспеем мы, река уже совсем рядом. Поспешать надо.