Его большой день

Ондрей испуганно остановился. В голове пронеслись рассказы бабушки о топях, о блуждающих огоньках, духах, пугающих людей на болотах. Но он тут же осадил себя: «Сказки! Здесь человеку надо помочь! Но как? Бежать за подмогой или попробовать самому?»

Крик послышался снова. Голос был хриплый и походил на детский.

У Ондрея задрожали коленки. В голове гудело. Самое верное — бежать за помощью. А что, если тем временем несчастного совсем засосет? Нет, надо сперва посмотреть, что там, а уж потом решать.

Он двинулся по болоту, опасливо переставляя ноги. Жижа зачавкала сильнее… Ему стало так страшно, что он остановился. Очень хотелось вернуться, но, с минуту подумав, мальчик снова продолжил свой путь. Ноги по самую щиколотку уходили в жидкую кашу. Еще два-три шага, и он по колени увязает в топкой грязи. Надо бы найти местечко потверже, поустойчивее. Ага, кажется, придумал! В каких-нибудь тридцати метрах от него виднелись кусты. Он с трудом добрался до них и стал выглядывать подходящую ветку, на которую можно было бы опереться, ступая по топи.

Из-за кустов по-прежнему доносилось: «Помогите! Помогите!» Сердце сжималось от этого крика. И вдруг его осенило: надо дать знать утопающему, что к нему идут на помощь.

— Эй, кто там? — закричал он что было силы.

И из-за кустарника снова послышалось:

— Я это! Я… Скорее!.. Спаси-и-те…

— Иду-у! — ответил Ондрей, лихорадочно шаря глазами по кустам.

Наконец он приметил кривую ветку, достаточно толстую и крепкую — уж такая обязательно выдержит. Он навалился на нее всем телом, но ветка не поддалась, только чуть согнулась. Ондрей отер вспотевший лоб и опять сердито навалился на ветку.

Он дергал ветку с такой отчаянной силой, какая приходит к человеку лишь в самые тяжелые минуты жизни. Хоть бы нащупать ногами твердую почву, а то они все время скользят и проваливаются в болото. Но ведь должна же эта противная ветка поддаться! Хочет не хочет, а должна! Наконец раздался треск, и ветка надломилась. У Ондрея отлегло от сердца. Он стал дергать ветку в разные стороны. А из-за кустов все доносился душераздирающий крик — он то слабел, то становился отчаяннее. «Скорее! Скорее!» — подгонял себя Ондрей. Но вот ветка сдалась окончательно. Он дернул ее изо всей мочи и чуть было сам не упал навзничь. Вода высоко брызнула, заляпала брюки. Но мальчику было не до этого: он спешил на голос, нащупывая веткой твердые островки суши. Впереди раскинулась широкая полоса кустарника, а голос доносился откуда-то из-за него.

Ондрею казалось, что он продвигается слишком медленно. Но любая неосторожность грозила бедой. Вот он забылся на миг — и ноги тут же увязли выше колен, болото забулькало, на жирной поверхности вздулись пузыри. Счастье еще, что рядом, на расстоянии одного шага, оказалась плотная кочка, поросшая травой.

Крик раздался совсем близко. Теперь не оставалось сомнения — голос был детский.

— Держись! — подбадривал Ондрей несчастного, стараясь двигаться как можно быстрее.

Наконец он увидел его и остолбенел. — Йожко!

Это был мальчишка из соседней деревни, года на два моложе Ондрея. Кто не знал этого конопатого чертенка с вечно встрепанной головой! Ужасный непоседа — в какие только переделки он не попадал… А сейчас увяз почти по самые плечи в болотной жиже — лицо заляпано, руки раскинуты, чтобы подольше удержаться на поверхности.

Мысли Ондрея лихорадочно мелькали. Как поступить? Йожо был довольно далеко от кустов. Так и хотелось спросить, как это он там очутился, но Ондрей промолчал: сейчас не до расспросов. Должно быть, Йожо возвращался из школы, вот и занесла его сюда нелегкая… «Идти к нему или нет?» — раздумывал Ондрей. Но ведь если он тоже увязнет — обоим конец. Что же еще придумать? А Йожо, узнав своего спасителя, со слезами в голосе кричал:

— Помоги, Ондришко, помоги!..

Ондрей не выдержал, сделал шаг, другой — почва тотчас стала уходить из-под ног. Хорошо еще, в руках палка, с ее помощью он тут же выбрался на безопасное место. Эх, была бы веревка, он привязал бы ее к ветке и сразу бы вытащил мальчонку.

Он обшарил карманы, выудил из них целый ворох вещей, но веревки — ни кусочка. А ведь, бывало, она водилась у него целыми мотками.

— Что же ты, Ондрик, — молил Йожо, все более увязая в тонкой грязи, — чего же ты ждешь?

— Никак не доберусь до тебя, — процедил сквозь зубы Ондрей, уже теряя всякую надежду.

— Ну сделай, сделай что-нибудь!

Ондрей понял, что выход один: бросить ветку Йожо — пусть продержится хоть какое-то время, а самому бежать за подмогой.

«Только бы кинуть ветку так, чтобы Йожо дотянулся до нее, — с опаской подумал мальчик. — Это единственный выход… Только бы не промахнуться…»

Он сказал Йожо о своем решении. Тот истошно закричал, точно его пырнули ножом, вскинул руки, но тут же опустил их и заплакал еще пуще:

— Не уходи!..

— Нет, надо… На, лови!

Ондрей примерился взглядом, с какой силой надо бросить ветку, изловчился и… Ура! Ветка плюхнулась рядом с мальчишкой.

— Ну как, легче? — спросил он, когда Йожо ухватился за нее.

— Легче… немного… но не очень… — простонал Йожо, мелко стуча зубами.