Её звали Шайнара. Книга первая. Тень

– Да говорю тебе, Бастон, мы разбогатеем! – возбуждённо говорил молодой ручарец, отламывая кусок от лепёшки и макая его в чан с маслом. – Я видел его в бою!

– Ты совсем рехнулся, Майрок, – отвечал ему старший напарник. –  Хочешь, чтобы мы продали лошадей и поставили всё на какого-то варна? А если он проиграет, с чем мы домой вернёмся?

– Он не проиграет, – горячо убеждал Бастон. – Это не просто варвар. Он выиграл все промежуточные бои, на всех аренах, во всех городах. Он лучший. Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то так владел мечом в наших краях.

– Но он же даже шлем не носит.

– Вот именно! Он абсолютно бесстрашен и уверен в себе.

– А, по-моему, просто безрассуден. А безрассудство – не признак победителя.

– Да на него уже половина Ирацеса поставила! Говорю тебе, это наш шанс!

Шайнара развернулась к ручарцам в пол-оборота, чтобы лучше слышать.  Неужели, она нашла его? Конечно, это мог быть любой другой варн. Хотя… она тоже никогда не видела никого, кто бы так владел мечом. А если учесть, что в этом году, кроме Золотого Щита, победителю достанется ещё и контракт на работу главным тренером в лучшей бойцовской школе, то это уже похоже на Рогула.  Он ведь слишком заметен, чтобы исчезнуть без следа.

Девушка не стала задерживаться, и утром, едва взошло солнце, она отправилась в путь. И путь этот лежал в Ирацес.

***

Столица Ручара была самым богатым городом побережья Туманного моря и при этом имела самые кривые улицы. Ирацесцы славились своей чистоплотностью: таким количеством фонтанов, бань и терм не мог похвастаться даже Альвадис. Заезжие путешественники отмечали, что в каком бы месте города они не находились, везде слышался плеск воды.

Сама столица Ручара как бы делилась на две части: город холмов и город низин. Первый – заселяла знать. Здесь находились роскошные особняки, восхитительные сады и парки. Второй – располагался в сырых низменностях и принадлежал бедноте. Здесь не было даже скульптур, лишь однообразные серые доходные дома, да лавки мелких торговцев.

И соединяло эти два различных архитектурных мира круглое здание с уходящими вверх трибунами и большой восьмиугольной площадью в центре. Пол арены был присыпан песком, но сделан из железа: под ним проходили дымоходы, ведущие к огромным печам по краям Арены. В финальных поединках эти печи жарко растапливались, и пол начинал нагреваться, заставляя бойцов двигаться быстрее и сражаться ожесточённее.

В первых рядах на зрительских трибунах восседал сам правитель города, его семья и приближённые. Дальше всех от места боёв располагалась городская беднота. Само зрелище предоставлялось бесплатно, но нужно было успеть занять вовремя место.  Шайнара не успела. Впрочем, она и не спешила. Девушка подошла, когда открытие Игрищ уже провозгласили, и встала в проходе у колонны между самыми дальними трибунами.

Но распорядитель Арены не спешил сразу подавать главное блюдо. Перед началом боёв за Золотой Щит Ирацеса он всегда устраивал представление. И все последние несколько лет оно было посвящено победе Миртании в войне Трёх Королей. Славить Срединное Королевство здесь, вообще, полагалось на каждом углу: по всему городу встречались высеченные в камне памятные хвалебные надписи. Но на Главной Арене происходило по-настоящему грандиозное зрелище: огромные декорации, десятки актёров, музыка и факельное представление.

Шайнара никогда не видела ничего подобного, и в любое другое время она с восхищением и замиранием сердца следила бы за представлением такого масштаба. Но не сегодня. Сегодня вся эта мишура и восторженная толпа были очень далеки от неё. Шайнара покусывала нижнюю губу и ждала начала поединков со смешанным чувством тревоги и горечи.

И вот, наконец, распорядитель Арены в белой тоге вышел к публике, а из подтрибунного помещения появились первые восемь пар бойцов. Но Рогула среди них не было.

Претенденты на Золотой Щит приветствовали зрителей. Выходя на бой, они отказывались от своих имён и подписывали особый договор, который официально делал их уже мёртвыми. И только победитель мог потом вычеркнуть своё имя из этого договора.

– Поединок есть выбор сильнейших! – так начал свою речь распорядитель, – Только поединок позволяет почувствовать истинный вкус жизни! Он открывает дорогу к славе! И сегодня, на Главной Арене Ирацеса, мы приветствуем лучших из лучших! – он поднял вверх руки, и трибуны восторженно загудели. На арену полетели монетки, цветы, женские подвязки и всякие безделушки.

– Деритесь с честью, бойцы! – обратился распорядитель к участникам, когда зрители немного утихли. –  И да прибудет с вами отвага!  – он снова обвёл взглядом трибуны. – Но хватит слов. Потому что… – распорядитель выдержал эффектную паузу. – Поединок лучше тысячи слов!

Толпа взревела. Бои начались. И песок пропитался первой кровью.