Её звали Шайнара. Тень

— Но ведь ваши вожди могут даже не пустить меня в Ледяной Храм, — сказала Шайнара, добавив голосу нотки отчаяния.

— Не могут, — ответила ей переводчица, — если сама Изыр Хим — жрица Великой Снежной Матери — будет настаивать.

Переводчица поклонилась в сторону пожилой женщины с длинными седыми волосами, и та сказала:

— Я Изыр Хим. Я Волчья мать. И у меня есть право пропустить тебя в Ледяной Храм, миртанская девочка.

Едва переводчица закончила переводить слова Изыр Хим, как Шайнара бросилась той в ноги, изображая преисполненную благодарности и надежды жену торговца…

* * *

Тем же вечером, когда Карлем вернулся после переговоров с вождями, Шайнара поведала ему о разговоре с Изыр Хим. Тот выслушал и задумчиво произнёс:

— А ты оказывается искусная лгунья, Шайнара. Алхена будет довольна…

Но не успела девушка спросить, причём здесь Алхена, как вновь пришёл посланник от вождей и сообщил, что Шайнаре разрешили посетить Ледяной Храм.

На следующий вечер Шайнара спрятала книгу, которую ей предстояло поменять, за пазуху и в сопровождении Карлема снова направилась в женский шатёр. Там её уже ожидала переводчица. По приказу пожилой жрицы она должна была сопровождать иноземку к Великой Снежной Матери.

Уже перед самым шатром, Шайнара увидела, что Карлема остановил тот самый здоровый охранник с рыжей бородой. Они о чём-то долго разговаривали, и северянин при этом весьма эмоционально жестикулировал, периодически бросая на Шайнару такие плотоядные взгляды, от которых у той просто лёд таял под ногами.

— Что он от тебя хотел? — спросила Шайнара, когда Карлем закончил разговаривать с охранником и догнал девушку.

— Сделку предлагает… Довольно выгодную по здешним меркам, — Карлем улыбнулся, обнажив все свои жемчужные зубы, — девять шкур горного барса за тебя даёт.

— В смысле, за меня?

— В том самом смысле, — ещё чуть-чуть и Карлем порвал бы рот от самодовольной улыбки.

— А разве он не знает, что ты мой муж?

— Знает. Но здесь, в Нордгаре, с этим проще. Если муж не возражает, то его жене не возбраняется ублажить другого мужчину, если тот, конечно, хорошо заплатит.

— Но ведь МОЙ МУЖ ВОЗРАЖАЕТ, не так ли?

Карлем притворно вздохнул.

— Конечно, возражает, дорогая. Расслабься, — и добавил себе под нос, но так, чтобы девушка его хорошо слышала. — Девять шкур за ночь… Да я за час столько заплатил бы.

В это время навстречу им вышла переводчица. Она забрала Шайнару с собой, а Карлема вновь пригласили присоединиться к вождям.

* * *

Ледяной Храм стоял посреди замёрзшего озера и подойти к нему незамеченным было невозможно. Вряд ли хоть кто-то из Теней смог бы провернуть такое без лишнего шума. Поэтому то, что придумал Карлем было нагло и гениально одновременно. Вот только он не учёл, что Шайнару, идущую на поклон к Великой Снежной Матери, ни на секунду не оставляли одну.

Переводчица следовала за иноземкой по пятам. Она рассказывала ей о том, как когда-то давно, когда весь мир был покрыт ледяным щитом, на землю спустились Воспламенённые Боги и среди них была Великая Снежная Мать. Они растопили лёд и отогрели почву. Появились первые растения, животные и люди…

Шайнара слушала северные легенды из уст переводчицы, а сама тем временем внимательно смотрела по сторонам. Тучи, гонимые холодными ветрами в этот вечер, то и дело закрывали луну. Но, когда та появлялась на небосклоне, ледяные своды храма так переливались и искрили, что хотелось про всё забыть, остановиться и, задрав голову, просто любоваться и любоваться этим архитектурным чудом.

Переводчица миновала широкий проход и вошла в первый зал. Здесь из пола торчали несколько предметов странной формы, напоминавших половинки огромного яйца. Такие же Шайнара видела на рисунках в книге с пророчеством, которую показывал ей Карлем в Хранилище.

Девушка протянула руку и потрогала одну из половинок. Её пальцы неприятно защипало от соприкосновения с холодным металлом.

— Что это? — спросила Шайнара, одёргивая руку.

— Это яйца гигантской Стальной птицы, — ответила переводчица, — много… очень много зим назад, когда в небе было две луны, она пролетала над нашими горами и оставила свои яйца на их вершине. Некоторые из них скатились и, проломив лёд, упали на дно озера. А некоторые не успели утонуть и были навечно скованы льдом. В то время северная земля испытала много боли и плача. И чтобы никогда не забывать об этом, Великая Снежная Мать повелела возвести на этом месте Ледяной Храм, а сынам и дочерям Нордгара наказала жить между собой в мире и согласии.

Девушки вошли в следующий зал. Здесь была высечена огромная фигура с женским лицом. Это и была Великая Снежная Мать. Переводчица опустилась перед ледяной статуей на колени. Шайнара последовала её примеру. Переводчица стала что-то говорить на своём языке, кланяясь и обращаясь к Божеству. Шайнара тоже отбивала поклоны, но глаза её при этом смотрели в сторону. Там, в дальнем углу, был выложен маленький алтарь, а на нём стояла та самая книга, которая так нужна была Карлему…

Тем временем переводчица встала и зажгла свечу, расположенную у подножия статуи.