Эйрика. Путешествие за горизонт

– Все без ума от юной леди Катрин, но сегодня она предпочитает только мое общество. Да, малышка?

Девочка кивнула, увлеченно пытаясь подцепить на шее няни черный шнурок, который был едва заметен за высоким вырезом платья.

Когда они покинули столовую, северянин опустился на место, испытывая крайнюю степень смущения. По щекам Алекса шли красные пятна, а лицо утратило прежнее оживленное выражение.

– Эйрика проводит с Катрин все свободное время, – вскользь заметила Раяна, протягивая мужу салфетку, – Боюсь, после ее отъезда малышка будет очень скучать.

– Отъезда? – недоуменно переспросил Алекс, – Разве она вернулась не для того, чтобы остаться здесь навсегда?

– Моя сестра твердо намерена отправиться на север, – грустно вздохнула Селина, – Хотя я очень надеялась, что сумею ее переубедить.

– На север? В страну вечного холода, где до сих пор царят дикие нравы? – он бросил на Рикарда быстрый взгляд, и более спокойным тоном прибавил, – Прошу прощения, что отзываюсь так о вашей родине. Однако вы и сами должны понимать, что Эрланг не самое подходящее место для благородной леди. Особенно для такой, как леди Эйрика.

– Рискну предположить, что мне нравы моей земли знакомы лучше, чем вам. Но в любом случае решение остается только за Эйрикой.

Алекс заметил, что северянин, словно нарочно, пропустил «леди». Но скорее всего эта вольность была продиктована недостатком воспитания. В самом деле, такая изящная и благовоспитанная дама, как леди Эйрика, вряд ли позволила бы подобную фамильярность в свой адрес.

– У нас еще будет время обсудить этот вопрос, – поспешно вмешалась Селина, чувствуя, как назревает конфликт, и желая разрядить обстановку.

– В самом деле, – поддержал ее Марк. – Не стоит обсуждать леди в ее отсутствие. Кстати, слышали новость, в Данборе вывели новую породу лошадей…

Из уважения к хозяину дома новую тему поддержали все, хотя часами говорить о лошадях готов был только Дик. Селина с благодарностью взглянула на мужа, и получила в ответ полный нежности взгляд. Хорошо, когда можно понимать друг друга, не прибегая к лишним словам.

Рикард надеялся, что уложив ребенка спать, Эйрика вернется в столовую, но этого не произошло. После ужина Марк пригласил гостей пройти в библиотеку, где гораздо удобнее беседовать, а заодно можно сыграть в шашки или карты. Так что улучить момент, чтобы еще раз увидеть Эйрику, попусту не удалось. Утешал лишь тот факт, что и Алекс вынужден был пойти со всеми, а значит не мог искать встречи с девушкой.

***

Помня, что Эйрика любит просыпаться на рассвете, с первыми лучами солнца северянин был на ногах. Его одежда аккуратной стопкой уже лежала на стуле у двери. Мужчине прежде и в голову не приходило, насколько удобные вещи он носит. Пусть потертая и залатанная на локтях рубашка выглядит не слишком благородно, но зато в ней можно дышать полной грудью. А штаны не стесняют движения, и не пережимают ноги, как тиски. Однако мысли эти были мимолетными, гораздо сильнее его занимала предстоящая встреча. Сейчас, с утра, ему казалось, что прежние впечатления были слишком преувеличены. Пусть в платье, но Эйрика по-прежнему остаётся его младшим товарищем, а вчерашние чувства вызваны лишь дружеским расположением. Да и ревность можно было объяснить привычкой, что Эйрика всегда в первую очередь предпочитала именно его общество.

Спустившись вниз, он обнаружил на первом этаже только Селину, заботливо меняющую воду в вазах с цветами.

– Доброе утро, Рикард. Вы очень рано.

– Я надеялся, что Эйрика тоже уже не спит, – честно признался он, – Нам вчера так и не удалось с ней поговорить.

– Она в где-то в саду, – махнула рукой женщина, едва не опрокинув вазу, и смущенно прибавила, – Ей нравится гулять по утрам, но вы можете подождать ее здесь.

Отказавшись от любезного предложения, мужчина вышел на улицу, и обогнув дом, углубился в заросли деревьев. Роса крупными каплями оседала на сапогах, а к штанам то и дело цеплялись мелкие прутья. Сад оказался в меру ухоженным, но среди буйства зелени возникало ощущение, будто находишься в лесу.

Внимательно оглядевшись, он понял, что до него тут уже кто-то проходил. Примятая трава, с осыпавшейся росой, вела в сторону, и не составило труда догадаться, что нужно просто следовать по тому же пути.

Эйрика обнаружилась на небольшой поляне. Сидя на поваленном стволе дерева, она склонилась над книгой, не замечая ничего вокруг. Рикард ощутил растущую в сердце нежность. Было во всем ее облике что-то трогательное и безумно родное. С отчетливой ясностью мужчина понял, что вчерашние чувства не были наваждением. А может, это зародилось далеко не вчера? Почему же он раньше не догадался? Не от того ли, что не позволял себе даже мысли об этом?

Девушка провела рукой над книгой, и перевернула страницу. Даже это простое движение завораживало, наполняя все внутри невесомостью. Рик выдохнул, решаясь. Оставалось сделать последний шаг, и признаться ей в своих чувствах.