Эйвери из Тайора

– Уильям… – девушка хотела задать, терзавший ее вопрос, как услышала детский голос.

– Кити! Спускайся, пожалуйста! Ко мне! – девочка с рыжими волосами стояла под деревом, вглядываясь в его густую листву.

– Что случилось? – спросила Эйвери, чуть наклонившись и посмотрев в глаза девочки.

– Моя кошка! – девочка ткнула пальцев в густую крону дерева. – Она забралась на Дерево Королей!

Присмотревшись, дочь лесника увидела темно-коричневую кошку, вцепившуюся в ветку почти в трех метрах над землей.

Девушка обернулась, чтобы спросить совета у Уильяма. Юноша же, скинув капюшон, прищурил голубые глаза и чуть наклонил голову, как бы прикидывая расстояние между ним и кошкой.

– Подержи, – расстегнув застежку около шеи, юноша протянул плащ Эйвери.

Схватившись за ближайшую ветку, Уильям начал ловко карабкаться вверх. Эйвери с любопытством посмотрела на плащ, оставшийся в ее руках: он не был похож на дорожный плащ бедного паломника, ткань была мягкой на ощупь, а небольшая застежка была инкрустирована мелкими драгоценными камнями багряного цвета. Подняв голову, девушка посмотрела на парня в потертых штанах и рубахе с заплатками на локтях, гадая, как такой дорогой плащ мог попасть к нему в руки.

«Наверное, он все-таки вор» – подумала девушка, глядя, как он бережно снимает вцепившуюся в кору дерева кошку. Спрыгнув с дерева, Уильям вручил кошку хозяйке, она, радостно улыбнувшись, поблагодарила незнакомцев и побежала в сторону дороги, ведущей в город.

– Милая девочка, – заметил юноша, протянув руку, чтобы забрать плащ.

Эйвери заметила капающую кровь с глубокого пореза на его правой руке.

– Тебя кошка поцарапала, – заметила девушка.

– Ах, это…

– Сейчас, погоди, – девушка запустила руку в свою набедренную сумку, ее она по обыкновению носила с собой, когда жила в домике лесничего близ Тайора. В ней всегда была всякая мелочь: немного хлеба, пастель, пара монеток, куски ситцевой ткани. Достав обрез ткани, девушка ловко обмотала им руку Уильяма.

– Спасибо, – улыбнулся юноша, в его глазах отчетливо сверкнули золотистые ободки. Девушка улыбнулась в ответ.

«Неважно кто он, главное – он добрый», – подумала она, заправив за ухо угольно-черную прядь.

На следующий день, Эйвери и Уильям начали работу в мастерской-лавке «Пегас». Уильям безуспешно пытался овладеть гончарным искусством, а Эйвери расписывала красками готовые глиняные изделия. В свободное время парень и девушка гуляли по Крестьянскому району и за городом, особенно Эйвери нравились развалины древнего замка, от них веяло притягательной таинственностью. Девушка часто рисовала, облокотившись о ствол Дерева Королей, а Уильям сидел рядом, рассказывая ей местные легенды.

– Уильям, а ты когда-нибудь видел принца? – спросила однажды девушка, сидя на полуразрушенной лестнице, рисуя портрет юноши, прислонившегося к темно-бурому стволу.

Юноша кивнул.

– А какой он? – Эйвери спустилась с лестницы и села рядом.

– А ты, каким его представляешь? – поинтересовался он в ответ.

Девушка подтянула к себе колени, задумчиво положив на них подбородок

– Ну… благородным, добрым, храбрым, красивым… Таким, как ты! – выпалила девушка, парень, улыбнулся, взглянув в ее светло-зеленые глаза цвета шелестевшей над головой листвы. Девушка, осознав, что сказала, покраснела, смущенно улыбаясь.

– Ты не назвала одно качество, – ответил юноша, вставая, – упрямство. Наш принц очень упрямый. Да что говорить, он сбежал из дома, поссорившись с королем из-за совместного портрета.

– Да? А ты откуда знаешь? – с сомнением прищурилась Эйвери.

– Слухами земля полнится, – уклончиво ответил Уильям, чуть взъерошив свои вороные, с легким пепельным оттенком, волосы.

Девушка закончила набросок и развернула лист лицом к юноше. Уильям взяв эскиз, оценивающе посмотрел на него.

– Довольно неплохо, я бы даже сказал очень недурно. У тебя талант.

Задумчиво коснувшись пальцем листа рядом с контуром своего нарисованного лица, Уильям замер на мгновение, и вдруг его осенило:

– А ты не хочешь стать придворным живописцем?

– Кем? – девушка изумленно изогнула бровь.

– О, это художник на службе у Его Величества.

– Но… ведь я почти ничего не умею…, – девушка смущенно опустила взгляд, заправив за ухо прядь волос.

Юноша коснулся рукой ее подбородка, вынудив девушку посмотреть на него своими пронзительными зелеными глазами.

– У тебя все получиться, – улыбнувшись, он вернул художнице эскиз.

Вернувшись в город, Уильям, как обычно, повернул в сторону знакомого узкого переулка, но девушка потянула его в другую сторону.

– Может, пойдем через «Вельможный» район, я еще там ни разу не была…

Парень опять улыбнулся, в его глазах загорелись желтые огоньки, а черный плащ, оставленный им на развалинах замка, тихо колыхался на летнем ветру.

Глава 3. Солемстарский замок

– Вон он! – один из стражников кивнул в их сторону, и не успела Эйвери опомниться, как стража, сомкнув кольцо, схватила Вильяма. Девушка попыталась помешать, но безуспешно: один из стражников толкнул ее, пытаясь удержать вырывающего юношу, и она упала, потеряв сознание.