Екатерина Великая

Во время правления Анны Иоанновны Елизавета жила при дворе. Одна посетившая его англичанка описала ее как «очень миловидную, с каштановыми волосами, большими живыми голубыми глазами, прекрасными зубами и красивым ртом. Она склонна к полноте, но очень элегантна и танцует лучше всех, кого я видела. Она говорит по-немецки, по-французски и по-итальянски, очень весела, с каждым общается сообразно его рангу, но ненавидит придворные церемонии»^{48}.

Анна Иоанновна умерла бездетной 17 октября 1740 года, пробыв у власти 10 лет. Незадолго до смерти она назвала своим преемником князя Ивана Антоновича, младенца ее племянницы Анны Леопольдовны. Кроме того, она назначила Эрнста Бирона регентом. Последнее показалось некоторым гвардейским полкам неприемлемым. 9 ноября Бирона свергли и вместо него регентом при Иване Антоновиче (Иван VI) сделали Анну Леопольдовну. Эта политическая нестабильность заставила княгиню Елизавету (ей шел уже тридцать второй год) понять, что лишь заявив свои права на трон, она избавится от постоянной угрозы заточения в тюрьму (в лучшем случае — в монастырь), а то и смерти. Среди прочих ее уговаривал совершить переворот французский посол маркиз де ла Шетарди — тот, которого позднее выслали за совместные с Иоганной интриги. Де ла Шетарди, получив от французского двора распоряжение подтолкнуть переворот и тем самым положить конец немецкому засилью при русском дворе, обеспечил деньги на завоевание расположения влиятельной Преображенской гвардии в Санкт-Петербурге. Переворот был осуществлен руками 308 гвардейцев в ночь с 24 на 25 ноября 1741 года. Ребенка-императора Ивана VI заключили в островную крепость Шлиссельбург и впоследствии вымарали изо всех официальных документов, будто его никогда и не существовало.

Теперь Елизавета обладала исключительной законодательной и исполнительной властью. Русские правители — царь или царица, а с 1721 года император или императрица — принимали советы опытных государственных деятелей и учитывали мнение и желания таких влиятельных групп, как армия и знать. Но теоретически они могли править как пожелают. (Реальность могла быть совсем иной; как сообщал британский посол лорд Хайндфорд: «Хотя это самое абсолютистское из всех правительств, в мире нет другого, настолько подверженного интригам и заговорам»^{49}). Царь мог вводить или отменять законы посредством именного указа (декрета, подписанного его христианским именем). Елизавета, малообразованная, ленивая и никогда не обладавшая ясным видением своей страны, была, однако, более либеральной и цивилизованной, чем предыдущие правители России. В ее царствование, например, была официально отменена смертная казнь (хотя порой люди умирали после чрезмерного телесного наказания) и введены ограничения на применение пыток. Другие законодательные акты возбраняли совместное мытье в общественных банях главных городов и запрещали водить медведей в центре столицы. Однако основную заботу об управлении государством Елизавета предоставила своему канцлеру, которым много лет оставался граф Алексей Бестужев-Рюмин.

Жизнь в условиях постоянных переворотов, контр-переворотов и заговоров превратила Елизавету в очень нервную женщину, которая подавляла свои страхи посредством религиозных отправлений. Она часто совершала паломничества, ежедневно посещала заутрени, дневные службы и вечерни и неизменно соблюдала четыре ежегодных православных поста: Рождественский пост с 15 ноября до 24 декабря (немного дольше, чем западный Рождественский пост); Великий Пост с понедельника перед днем, который западная церковь называет Пепельной средой, и до Пасхи; Апостольский пост, длящийся с недели после Троицына дня до праздника святых Петра и Павла 29 июня (его длительность зависит от того, когда в данный год празднуется Пасха и, соответственно, выпадает Троица); и две недели перед праздником Успения Богородицы 15 августа. Во время этих постов нельзя есть мясо и молочные продукты, а рыбу и растительное масло можно потреблять лишь в определенные дни — такие, как дни главных святых. В начале и в конце поста вообще нельзя было ничего есть, и даже в обычное время большинство сред и пятниц оказывались постными.[16] В такие религиозные праздники, как, например, дни главных святых, нельзя было заниматься никаким нормальным делом, а это означало, что для завершения чего угодно требовалось очень длительное время.