Екатерина Великая

Во время празднований по поводу заключения мира Екатерина, Петр и Иоганна отправились в Киев (путь в 420 миль). Императрица последовала за ними через несколько дней. Иоганна и молодые люди пользовались во время путешествия максимально доступной свободой, оказавшись в одном экипаже (большая карета, загруженная постелями) с людьми, которые им нравились, и без тех, кто мог бы не одобрить их веселость — таких, как графиня Румянцева, гофмаршал Брюммер и фройляйн фон Кайн. Эти трое вместе с еще одним воспитателем Петра по имени Бергхольц ехали вместе в другом экипаже, где, по словам Екатерины, они «делали свои кислые замечания о нас, в то время как мы наслаждались обществом друг друга»^{47}. Они миновали Серпухов и Тулу, въехали на Украину через Глухив (важный украинский город-крепость, который Екатерина записывает альтернативно как Глухов) и прибыли в Козелец, в дом графа Алексея Разумовского — давнего и настоящего фаворита императрицы Елизаветы. Тут им пришлось ждать три недели, пока к ним не присоединилась императрица.

Императрица Елизавета, дочь Петра Великого от его второго брака (с бывшей служанкой и любовницей Екатериной, урожденной Мартой Скавронской), была женщиной внушительной, которая имела ряд общих черт со своим великим отцом, включая его физическую привлекательность. Трон она заняла под давлением жестокой необходимости. После смерти ее отца в 1725 году наследование русского трона оказалось делом беспокойным. Ситуацию создал в основном сам Петр. Когда ему надоела первая жена, Евдокия Лопухина, Петр заточил ее в монастырь возле Старой Ладоги. Его вторая жена, Екатерина, происходила из крестьянской семьи, и прежде чем стать любовницей Петра, была любовницей одного из его самых влиятельных придворных — князя Александра Меньшикова. В 1718 году Петр приговорил к смерти собственного двадцативосьмилетнего сына Алексея (от первой жены). Тот умер под пытками до того, как приговор смогли привести в исполнение. Преступление, за которое он был арестован и подвергнут пыткам в Трубецком бастионе Петропавловской крепости (при непосредственном участии отца), заключалось в несогласии с западническими реформами Петра, которые Алексей собирался отменить, если добьется трона[15]. Желая обеспечить своим реформам неизменность после своей смерти, Петр упразднил право наследования по первородству и провел в 1722 году новый закон о наследовании, согласно которому правящий монарх мог сам назначить наследника. К несчастью, он умер, так и не исполнив собственный указ — то есть не успев назвать себе преемника.

Князь Меньшиков, прежний любовник вдовы Петра, не имел намерений отказываться от власти, которой он обладал во время царствования своего соратника и покровителя. Он понимал, что лучший способ сохранить ее — это предоставить трон своей бывшей пассии, которой Петр в 1724 году дал статус императрицы. И поэтому с его помощью и при содействии поддерживавших его гвардейцев неграмотная бывшая служанка стала Екатериной I — полноправной императрицей всея Руси. Она оставалась в основном номинальной правительницей и умерла в 1727 году, то есть процарствовав всего два года. Князь Меньшиков, которого следует уважать хотя бы за его настойчивость, решил посадить на трон внука Петра от первого брака, сына убитого Алексея — болезненного одиннадцатилетнего мальчика, тоже носящего имя Петр, — объявив себя его регентом. К несчастью для Меньшикова, юный Петр II умер от оспы всего лишь через три года, и следующим наследником трона стала Анна Иоанновна — племянница Петра Великого, а теперь вдова князя Курляндского. Верховный Тайный Совет — горстка знати, возглавляемая князем Меньшиковым, которая фактически правила империей при Екатерине I и при Петре II, — предложил Анне корону в надежде, что сможет руководить ею и что она не попытается захватить власть. До коронации казалось, что Анна приняла эти условия, но потом она разорвала договор и взяла в руки реальную, а не номинальную власть, правя с помощью своего фаворита, немца Эрнста Бирона. Анна упразднила Верховный Тайный Совет и сослала нескольких его членов, включая Меньшикова, в Сибирь. Все имущество Меньшикова — в том числе роскошный дворец в Петербурге на Васильевском острове, который Петр Великий использовал для проведения своих крупномасштабных приемов, — было конфисковано.