Эхо плоти моей

Капитан понимал, что таких вопросов лучше не задавать, и вообще – лучше не вспоминать того, что может навести на подобные вопросы. Самым разумным было придерживаться политики выборочной амнезии. Такая политика хорошо послужила ему последние двенадцать лет.

Он надел фуражку и вышел из канцелярии во двор, поросший тусклой травой. Уорсоу сидел на ступенях кирпичной казармы и курил. Капитан по привычке окликнул его:

– Сержант!

Уорсоу вскочил и четко встал по стойке “смирно”.

– Я, сэр!

Сознаться, что оговорка случилась по ошибке, было недопустимо для кадрового офицера, и капитан, поспешно превратив оговорку в сознательную жестокость, проговорил:

– То есть, рядовой Уорсоу. Сообщите личному составу, что объявлена готовность к прыжку. Срок – восемь ноль-ноль утра.

Как быстро дымка ненависти застилает эти светлые глаза! Но внешне Уорсоу остался спокоен, и голос его не изменился:

– Есть, сэр.

– И почистите свои сапоги, рядовой. Они позор для всей батареи.

– Есть, сэр.

– Вы в армии, рядовой, не забывайте об этом.

– Есть, сэр.

На лице капитана появилась кривая усмешка. “Разумеется, он не забудет об этом, – думал капитан, отходя. – У него просто нет выбора. Никто из нас не способен забыть…”

– Скажите, капитан, это будет ваш первый прыжок?

– Да, сэр.

Полковник Ив потрогал указательным пальцем мягкие складки под подбородком.

– В таком случае, я хотел бы предупредить вас, чтобы вы не ожидали чего-то необыкновенного. Там все будет как здесь, в лагере Джексон. Вы будете дышать тем же воздухом, под таким же куполом, пить ту же самую воду, жить в таких же казармах с теми же солдатами.

– Да, мне говорили, но поверить все равно трудно.

– Конечно, различия есть. Например, нельзя съездить на выходные в Вашингтон. И офицеров поменьше. Легко можно заскучать.

– Как я понимаю, вы не можете сказать, кому я буду подчиняться?

Полковник Ив сокрушенно покачал головой.

– Я и сам не знаю. Вокруг Утробы непроницаемая завеса секретности. Легче пробраться в царствие небесное или в Форт-Нокс. Последние указания вы получите завтра перед отправлением, но не от меня. Я распоряжаюсь только здесь.

“Зачем тогда ты меня позвал?” – подумал капитан. – Словно услышав непроизнесенный вопрос, полковник сказал:

– Мне сообщили, что сегодня утром у вас случился какой-то конфликт с солдатами.

– Да, с сержантом Уорсоу.

– Вы хотите сказать, что он уже восстановлен в звании?

– Нет. Боюсь, я не очень четко выразился.

– Жаль, что так получилось. Уорсоу хороший солдат, техник высокого класса. Солдаты его уважают, даже… мм… цветные парни. Вы ведь не южанин, капитан?

– Нет, сэр.

– Я так и думал. Мы, южане, порой непонятны чужакам. Возьмите хоть Уорсоу – отличный солдат, но уж коли что засядет ему в голову, он становится невыносимо упрям, – полковник Ив прищелкнул языком и изобразил на лице ужас. – Но он отличный солдат, мы не можем об этом забывать.

Полковник помолчал, как бы давая капитану время согласиться с последним утверждением, затем продолжал:

– Конечно, такое случается. Когда принимаешь новое подразделение, это даже неизбежно. Помню, как это было у меня – я же говорил, что сам когда-то командовал ротой “А”. У меня тоже были неприятности с одним из солдат. Но я сумел сгладить дело, и вскоре рота работала как часы. Мне, конечно, было легче. Я не зашел так далеко, чтобы лишать его звания. Это очень суровое наказание, капитан. Я думаю, вы уже сами жалеете об этом.

– Нет, сэр. Я был уверен тогда и уверен теперь, что он заслужил это. Несомненно заслужил.

– Ну разумеется. Но не надо забывать золотое правило: живи и давай жить другим. Армия – это одна команда, мы должны вместе тянуть лямку. Вы, капитан, не сможете выполнить свою работу без Уорсоу, я не справлюсь со своей без вас. Нельзя, чтобы предубеждения, – полковник Ив сделал паузу и улыбнулся, – или настроения влияли на наши поступки. Взаимное сотрудничество

– вот принцип армии. Вы сотрудничаете с Уорсоу, я сотрудничаю с вами.

– Это все, сэр? – спросил капитан.

– Ну вот, сразу виден типичный северянин. Вечно спешит куда-то. Не стану задерживать вас, капитан. Но, может быть, вы разрешите дать вам совет, хотя это, конечно, не мое дело?

– Разумеется, полковник.

– Я бы вернул Уорсоу звание к концу недели. Думаю, что он уже достаточно наказан за свой проступок. Насколько я помню, по пути со стрельб всегда случалось браконьерство. Официально это не дозволяется, но нельзя же все делать официально. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Я подумаю над вашим советом, сэр.

– Подумайте, обязательно подумайте. Спокойной ночи, капитан, и счастливого пути.

Выйдя от полковника, капитан некоторое время бесцельно бродил по лагерю. Возможно, он думал о предложении полковника, но скорее всего, о самом полковнике. Задумавшись, он забрел на неосвещенный лагерный плац.