Эхо проклятого леса

Не дожидаясь, пока существо снова появится, Саша вскочила на ноги и бросилась бежать. Глаза уже привыкли к мраку, и она могла различить препятствия. Перепрыгивая через упавшие ветки, огибая кустарники и проскакивая между жмущимися друг к другу деревьями, она быстро покидала место неприятной встречи. Ветки, словно тонкие руки, царапали шею, лицо, цеплялись за плечи, за недавно отросшие волосы, пытались схватить Сашу в свои жесткие, колючие объятия. Дышать становилось все тяжелее, в груди и правом боку кололо. Саша понимала, что силы вот-вот закончатся, но продолжала бежать. Со всех сторон доносился хруст, шелестела листва. Боковым зрением Саша видела, как из зарослей там и тут выходят новые лесные мутанты, сплошь состоящие из веток, травы и глины; их становилось все больше и больше, она чувствовала, как ее провожают взглядами и как будто направляют, не позволяя свернуть.

Зацепившись ногой за очередную торчащую из земли корягу, Саша влетела в дерево. В его ствол врос еще один скелет и теперь был с деревом одним целым. Ветки проросли сквозь широко раскрытую челюсть и пустые глазницы, разворотили грудную клетку и тазовую кость. Острые ребра торчали кинжалами. Об одно из них Саша порезала плечо. Не обращая внимания на жгучую боль, она быстро встала на ноги и побежала дальше.

В какой-то момент лес начал редеть, деревья стали уменьшаться в размере; они больше не царапали небеса, их стволы мог бы обхватить один человек, они казались знакомыми. Саша чувствовала, что приближается к выходу.

Местами трава была придавлена к земле, здесь кто-то ходил, совсем недавно. Саша смогла распознать тропинку и двигалась по ней. С каждым шагом тропа становилась все у́же. Деревья жались друг к другу, и порой ей приходилось протискиваться между стволами, сдирая кожу с плеч и бедер. Ветки цеплялись за волосы, путались в них, словно не желали отпускать свою жертву, но девочка не останавливалась, чувствуя, что выход там, за деревьями.

В нос вдруг ударил какой-то тяжелый, тошнотворный запах, словно где-то впереди лежала дохлая кошка. Чем дальше протискивалась Саша, тем сильней и невыносимей становилась вонь, но девочка упорно двигалась навстречу ей. И когда деревья уже почти закончились, а запах стал очень сильным, она споткнулась и перелетела через собственную голову, сделав кувырок. Изнывая от боли, Саша встала на ноги и увидела невысокую женщину в пальто и с небольшой лопаткой в руках.

Та молча смотрела на Сашу – кажется, она совсем не удивилась этой встрече. Пробивающаяся сквозь листву лунная дорожка освещала лицо незнакомки. Оно было худое, изрытое глубокими морщинами; старая, дряблая кожа провисла на щеках. В выцветших глазах стояло холодное безразличие, оно же читалось на плотно сжатых, бескровных губах. Из-под грязной косынки, закрывающей лоб, выбивались безжизненные серые пряди. Это была обычная старуха, каких полно в городе, но Саше она почему-то показалась ужасно некрасивой, если не сказать омерзительной.

– По-моги-те, – сказала девочка чуть слышно, словно сомневаясь, – меня схватили, они гонятся за мной.

– Конечно, конечно, деточка, сейчас я тебе помогу, – как-то совсем не по-доброму произнесла сиплым голосом старушка и коротко улыбнулась.

Она протянула морщинистую руку, предлагая схватиться за нее. Саша посмотрела с опаской, но решила, что уж лучше немощная, пусть и непривлекательная старуха здесь, чем непонятные чудища посреди темного леса. Девочка осторожно протянула свою ладонь. Она почти соприкоснулась с худыми пальцами женщины, когда внезапно воздух обжег кожу так сильно и неожиданно, что в глазах потемнело.

– А-а-ай, – взвизгнула Саша и резко отдернула руку, моментально покрывшуюся волдырями. Из глаз вырвались слезы, Саша не смогла устоять и упала на коленки.

– Так тебе и надо, дрянь! – радостно крикнула старуха, словно только что прихлопнула комара.

– За что?! – всхлипнула девочка, стоя на коленях и держа здоровой рукой обожженную.

– За моих детей, – словно прожевала слова старуха, а затем плюнула Саше в лицо.

После этого она тоже встала на колени и принялась раскапывать лопаточкой небольшую ямку. Саша все это время боролась с болью, но не уходила, до смерти боясь возвращаться. Она видела, как вдалеке, за женщиной, между листвой деревьев пробивается желтый свет электрического фонаря.

– Выпустите меня, умоляю, я ничего плохого не сделала, – жалобно простонала девочка.

– Никто ничего плохого не сделал, но это мало кого волнует, – злобно прошипела старуха, продолжая копошиться в земле. Она явно была не в себе и несла какой-то бред. – Никто не виноват, просто этот выбор – не наш выбор. Его… – бормотала она, раскидывая комья земли в разные стороны.

– Кого – его?

– Леса, деточка, Леса. Тебя выбрали. Ты теперь с ним.