Эхо ужаса

– Присаживайтесь, товарищ Сотников! – пригласил Николай Трофимович стоявшего навытяжку лейтенанта. То, что я Вам сейчас скажу, имеет гриф совершенно секретного задания, о котором не должны знать посторонние люди.

– Слушаю Вас внимательно, товарищ Арбузов, – присев, произнёс лейтенант.

– Можно просто Николай Трофимович: не первый год знаем друг друга и работаем вместе, – продолжал генерал. – Вчера ночью я попросил тебя обзвонить своих лучших ребят, которым ты доверяешь даже больше, чем самому себе. Это было не просто так, – присев в своё кресло, сказал он.

– А в чём, собственно, дело? – поинтересовался Владимир, внимательно глядя в глаза своему начальнику.

– Дело в том, что, кроме тебя, мне некому больше поручить это задание. Ты самый опытный боец, Сотников! И твои ребята тоже. Теперь по сути. С одним из небольших поселений лесозаготовителей в Сибири мы потеряли контакт. Уже почти неделю они не выходят на связь. Там проживает порядка двадцати шести человек, в том числе и детей. Связь с ними очень важна, так как, кроме заготовки строевого леса, некоторые из них имеют особое задание, которое курирует лично товарищ Сталин. Твоя задача – выяснить причину, по которой они не выходят на связь. Далее заодно проверить, всё ли там в порядке. И обо всём доложить лично мне. Даю тебе на всё про всё две недели с момента высадки в указанной точке.

Сотников слушал генерала очень внимательно, запоминая вводные.

– Когда наверху спросят с меня очередной отчёт, у меня на столе должен быть твой рапорт о проделанной работе! Ты всё понял, Сотников?

– Да, конечно, будет исполнено, Николай Трофимович. Я обязательно всё выясню и доложу Вам, как полагается, согласно Уставу, – ответил Сотников генералу.

– Другого ответа я от тебя и не ожидал, лейтенант! – одобрительно произнёс Арбузов, придвинувшись ближе к столу.

– Теперь коротко о твоей группе, – продолжил он. – В составе будет десять человек, включая тебя. Обязательно один хороший радист, один медик и один снайпер-проводник. Последний встретит Вас в пункте назначения. Всё необходимое о нём прочтёте в самолёте. Остальные меня не волнуют, лишь бы были проверенными. Задание сверхсекретное, помни. Со всех возьмут расписку о неразглашении.

– Мне всё ясно, товарищ генерал-майор! Разрешите идти? – вставая, спросил лейтенант.

– Это ещё не всё Владимир! – остановил его Николай Трофимович.

– Слушаю? – напрягся Сотников.

– Дело в том, что у меня нехорошее предчувствие, лейтенант, поэтому я попрошу тебя быть предельно внимательным и осторожным. Если кто-то посторонний узнает о задании, то отвечать придётся, сам знаешь перед кем и сам знаешь, чем. Все пойдём под трибунал, Владимир. Так, что докладывай коротко о своих доверенных орлах, и потом сутки на сборы и вперёд.

– Так точно! – привстав, ответил Сотников. – Как мы с Вами уже обсуждали, я собрал только проверенных ребят. Тут в папке их личные документы – все опытные, прошедшие войну, у многих героическое прошлое, государственные боевые награды. А главное – я им полностью доверяю.

– Отлично, лейтенант! Я не буду тебя долго задерживать, ознакомлюсь с их досье позже. Тебе я верю! Давай там сообщи им, что у них один день на сборы, и завтра на секретном аэродроме Вас будет ждать спецборт. Доклады ежедневные лично мне!

– Слушаюсь, товарищ генерал-майор! Можете быть спокойны, мы во всём разберёмся! – сказал в ответ Сотников.

– Теперь разрешите идти? – встав и вытянувшись по стойке смирно, спросил лейтенант.

– Разрешаю! Вольно! И да, Владимир, – добавил неожиданно Арбузов. Я хоть и не особо верующий, но это право каждого – Бог вам в помощь, ребята, и будьте осторожны! Берегите себя!

– Спасибо, Николай Трофимович! Я тогда пошёл! —сказал Сотников и, повернувшись на каблуках, вышел в коридор, мягко, но плотно закрыв за собой дверь.

Николай Трофимович подошёл к окну, увидел отъезжающую служебную машину, на переднем пассажирском сидении которой мелькнул знакомый силуэт лейтенанта. Часы показывали без десяти десять.

– Ну, что ж, – подумал про себя Арбузов, – только бы всё было хорошо. Он снова сел за рабочий стол и стал внимательно изучать досье на членов отряда, которое принёс ему Сотников.

Глава 5

Солнце садилось. Однако лес ещё жил своей дневной жизнью: лёгкий ветерок, играя с оставшимися на деревьях листьями, срывал их и заставлял, планируя, опускаться на землю; слышались пересвисты птиц, гулкие удары дятла по сухой древесине, осторожные прыжки зайца. Первый снег в этом году был ранним и так некстати укрыл лесные тропинки, изменил местность.