Эхо войны

       В отряде хороший лекарь, и через несколько лучин посланница уже идет следом за плывущей прямо по воздуху магической клеткой, где сидит скованный по рукам и ногам риатиновыми цепями пленный и все еще живой маг. Талери качает головой и дивится мастерству замковых чародеев: Нитерра - край крестьян, там редки даже сельские знахари.

       За спиной поземкой ползет шепоток: "Отступник". Она поднимает голову и с детским наивным любопытством едва ли не глазеет на мужчину в красном балахоне. Отступники, пошедшие против всех магических анклавов, были известны даже у нее на родине. Не признающие над собой власти, они не гнушались службой у разбойничьих атаманов, а то и сами принимали заказы на порчи и убийства.

       Талери качает головой в такт шагам муфтара и раздумывает над тем, насколько пухлый свиток запасен у управителя Инистого замка на этого отступника - все-таки, маг Смерти, да еще такой приметный. Красноглазые северяне встречаются и в Нитерре, но до того редко, что их несложно пересчитать и по пальцам.

       На следующий день, уже проходя замковые ворота, Талери дергает десятника за рукав и, кивая на клетку с полуживым магом, спрашивает:

       - И куда его теперь, мертвяка этого?

       Десятник смеется:

       - И впрямь, как есть Мертвяк. Слыхали? - в ответ слышатся одобрительные выкрики солдат. Его голос скучнеет. - Ну куда... В темницу, понятно. А там - как суд решит. Ох, много на душегубе этом, наверное, висит... Магик от Смерти, как-никак.

       После того, как свиток доходит наконец до получателей, маги не расходятся три дня. На утро четвертого Талери дают кожаный мешочек с тремя камнями, каждый - артефакт, бросящий в лед всю чуму на сотни выстрелов вокруг, и свиток, уже другой. Их - и охрану, которая сопроводит ее до самой Нитерры.

       И пусть маги говорят, что времени мало, чтобы создать средство, вырывающий заразу с корнем, это - спасение. Сейчас чума просто уснет, замерзнет. Но маги обещали подумать дольше и сделать то, что ее уничтожит.

       Замок скрывается из виду, и - вдруг - воздух начинает петь от стрел и заклинаний. Воины не успевают даже вытащить мечи, только с рук магов успевает сорваться несколько молний и огненных лучей. Посланница бросается под прикрытие скалы, прижимая к себе мешочек на шейном ремешке.

       Дорогу заступает отступник в красном изорванном балахоне и хватает за плечо.

       В плечо вцепилась чья-то жесткая рука и трясла так, будто хотела вытряхнуть душу. Я вскинулась и открыла глаза.

       Комендант разжал пальцы. Раздраженно сказал в полголоса:

       - Вас что, убивали там, что вы так орали?

       Я молча смотрела на него в упор. В голове проносились фразы и фразочки, совпадения и случайности, цветные линзы и то, что не имеет никакого значения. Руки сами собой схватили порванный воротник и потянули на себя, пока его удивленное лицо не оказалось совсем рядом.

       - Что вы творите?

       - В каком подразделении вы служили? - деревянным голосом, с нажимом, от которого прогнется и сталь, спросила я.

       Он помедлил, но все же ответил:

       - Ментальной поддержки.

       - Вы маг, маг Смерти! - прошипела я ему в лицо. - Какого эхла об этом никто не знает? Какого эхла у южанина глаза северного альбиноса?! Какого эхла вы думаете, что кличку дала вам я?! И откуда, провались вы в Бездну, вы знаете этого офицера из Карелла?!

       Напрягшиеся было плечи мужчины неожиданно расслабились. Он отцепил мои сведенные судорогой пальцы от своего воротника и откинулся обратно на лежак. И молчал долго, бесконечно долго. А потом спросил с непонятной грустью:

       - Вспомнила, значит?... Надо же, думал, это невозможно...

       - Так это действительно было?... Было на самом деле?! - я резко приподнялась и схватила его за плечи. - Отвечайте!

       Комендант снова неловко сел, долго обшаривая ладонью камень под спиной. Устало проговорил:

       - Что вы хотите от меня услышать?... Не знаю, о чем вы конкретно, но да, это было, судя по набору ваших вопросов. Очень давно.

       - Но почему это снится мне?!

       - Потому что вы там были, - ядовито ответил он. - Вас звали Талери, вы были посланницей старейшин Нитерры. Полуграмотной, на редкость глупой крестьянкой, и, надо сказать, это единственное, в чем вы не изменились.

       - Очень давно? - саркастически процедила я.

       - Очень, - в голосе скользнула злая ирония. - Три жизни назад.

       - Прекратите пудрить мне мозги, фарр! Никто не может помнить свои прошлые жизни.

       - И благодарите свою Богиню, что так! - с неожиданной яростью обрубил Торрили. - Скажите спасибо, что не знаете, что это такое!

       - Вы, значит, помните? - с насквозь фальшивой улыбочкой поинтересовалась я.

       - Помню, - буркнул он и отвернулся. Глухо бросил через плечо: - Вы умудрились испоганить мне все три.

       - Так вы что - серьезно?...

       Неужели?...

       - Абсолютно.

       Комендант поддернул одеяло выше, недвусмысленно намекая на окончание разговора. Я уронила лицо в ладони. Боги мои, ну что мы такое творим? Что я творю? Не то я хотела узнать, совсем не то...