Эхо войны

       Под ногами вьется поземка, ветер дергает полы плаща. В заплечном мешке, небрежно сваленном тут же, у ног, лежит фляжка. Южная работа, тонкое тиснение оплетки и чеканка, россыпь мелких кристаллов у горлышка и на боках. То, что внутри, тоже родом с юга - крепкий, как удар копыт, желтый шерп. Он прогревает до самых костей, не туманя головы.

       Метель начинается, когда небо уже начинает сереть. До узкой расселины между двумя рядами скальных клыков не долетает снег - ветер запутывается в извилистых каменных проходах. Ведь укрытие выбирал коренной северянин, выбирал загодя и с умом, не поленившись несколько часов пробродить вокруг маленькой горной долины.

       Убийца коротко попросил Звезду разрешить дело до заката. До замка всего полтора дня пути, он не успеет как следует подготовиться, если охоту придется переносить на завтра, а значит, переносить и место. Придется действовать наобум, в спешке, без страховки, а это никак не входило в условия контракта.

       Метель усилилась, но не прошло и десяти ударов сердца, как убийца понял, что Жизнь услышала его - под аркой из двух скал возник темный силуэт. Всадник на муфтаре.

       Ветер затих на два удара сердца. Спустя эти два удара он бросится вперед с удвоенной яростью, но пока на головы охотника и дичи сплошной пеленой валят потяжелевшие снежные хлопья.

       Мир утонул в снегах...

       Я открыла глаза и почти минуту лежала неподвижно, не понимая, на каком нахожусь свете.

       Из зеркальца на тумбочке смотрела помятая физиономия с четким отпечатком костяшек пальцев на щеке. Массируя кожу, я встала с кровати и подошла к окну.

       И застыла, так и не отняв ладонь от щеки.

       За окном падали огромные снежные хлопья.

Глава пятая

       - Мы сошлись в доме нашего друга и собрата по заговору, превосходного, дерзновенного хоббита - да не выпадет никогда шерсть на его ногах!

    Джон Рональд Руэл Толкиен

       У оврага, во дворе, в поле до самых гор, везде - отцветала лициния. Золотисто-желтые соцветия разлетались белым пухом, по щиколотку устилая мощеный двор.

       Лициния была везде - белые волоски цеплялись за рукава рубашек, подошвы сапог, за выбоины стен, - и малейший ветер поднимал метель.

       Снег среди лета.

       Солнце разливалось над замком, почти как до войны. Солдаты до сих пор, не отдавая себе отчета, иногда застывали посреди двора и поднимали лица к небу.

       Вот и месяц прошел...

       Карантин закончился еще вчера - катастрофы предсказуемо не случилось, даже безопасники пока не проявили дополнительной активности. От конторы было слышно и того меньше - так что вопрос с Тео повис в воздухе, как забытый на ярмарке воздушный шар.

       Щурясь, я перебежала двор и начала спускаться в мастерскую. Сегодня у нас с Тайлом годовщина. Не брака, конечно, - переезда. У Ремо тоже, но то, что оттягивает карман моей куртки, я несу не ему.

       Тайл, стоящий на коленях рядом с полуразобранным дайром, обернулся на звук шагов. За месяц без солнца его загорелое лицо как-то странно побледнело, из золотых волос выцвела перламутровая синева.

       - А, Орие... Хорошо, что зашла.

       Он стряхнул с рук замасленные перчатки и медленно встал на ноги.

       - Есть предложение, - Тайл отряхнул рабочие штаны, рассеяно пригладил волосы под вытертой банданой и посмотрел на меня, - от Ремо. Предлагает собраться после смены в мастерской. Отметить.

       - Ладно, - мои пальцы в кармане медленно обводили острые грани. - У меня тут для тебя кое-что есть. Будет с чем ходить на подводную охоту, если вдруг решишь переехать на родину.

       Тайл заинтересованно приподнял брови. Я достала руку из кармана и раскрыла ладонь.

       - Вот, нашла когда-то в наших горах, в пещере. Ее покрыли антикоррозийкой, не заржавеет даже под водой.

       Он взял у меня хрупкую на вид конструкцию из колец и шипов.

       - Это то, что я думаю?

       - Да. Хороший сплав - она, похоже, давно там пролежала, и почти целая. Дай, покажу, - я продела в кольца средний и безымянный палец, так, что плоская пластина, к которой они крепились, легла поперек ладони. Сжала руку в кулак - и он ощетинился тремя длинными, почти в палец, загнутыми внутрь шипами.

       Карайта. Соланские "когти". Из степей мы вышли давно, на две ноги встали еще раньше, а вот когтями как дрались, так и продолжаем драться. Теперь, правда, только в уличных потасовках.

       Я разжала кулак, и шипы исчезли, заслоненные от стороннего взгляда пальцами. Стащила кольца с руки и передала Тайлу. Он проверил остроту наточенных шипов подушечкой пальца и улыбнулся:

       - Спасибо. Буду иметь ее в виду, когда в следующий раз соберусь в город.

       - За этим и дарю.

       У Тайла характер потяжелее, чем у Ремо, и неизменные "фразочки" от городских парней в адрес чужака он не умеет пропускать мимо ушей. Даже учитывая очевидную разницу в росте и весе.

       А мне совершенно не улыбается опять видеть его на больничной койке.

       - Слышала объявление по общей связи? "В связи с военными действиями объявляется режим повышенной готовности. Все служащие отзываются из отпусков".

       - Ага. Началось.