Эхо войны

       Убийца скидывает рукавицы и укладывает на камень у огня - пусть стает ледяная корка и подсохнет набивная шерсть на подкладке. Он вытаскивает из сапога короткий мясницкий нож с широким лезвием и аккуратно подрезает шкуру на брюхе раскорца. Зверь молодой, сильный: если подвялить за ночь мясо с ребер и лап, выйдет хороший запас на случай многодневного бурана.

       В дальнем углу пещеры лежит груда сухих веток, из которых раскорец еще летом сплел гнездо. Убийца выбирает те, что попрочнее, и нанизывает полосы мяса, укладывая их над тлеющими углями.

       Чехол со свитком на неудобном креплении мешается, натирая шею, и, закончив с мясом, убийца перекладывает его в потайной карман в рукаве. Но уже через лучину тянет его обратно - за тайну личности заказчика ему доплатили, но не за тайну груза. Никогда не знаешь, что пригодится гильдии - тем более, заказчик не внушал доверия. Южанин, да еще и из крестьянской Нитерры... Правда, по говору - вроде бы из благородных, но кто же из благородных добровольно режет себе косу?...

       Убийца аккуратно раскупоривает футляр и разворачивает полосу выделанной кожи. Быстро пробегает взглядом, удивленно поводя ушами. И ради этого его послали в погоню зимой, по горам, да еще и подгоняя так, будто от промедления земля провалится в Бездну?...

       Затейливые руны были ему знакомы - магический шифр, написанный магами и для магов, где схемы течения сил перемежались рисунками странных созданий.

       Неужели маги Нитерры, всегда славившиеся не силой, а ее отсутствием, сподобились изобрести что-то стоящее, раз это хочет перехватить кто-то из благородных? И не стоит ли прежде заказчика отнести этот свиток гильдейскому копировальщику?...

       Обдумать эту мысль как следует он не успевает - у входа в пещеру слышится глухое порыкивание, перекликающиеся на дюжину голосов.

       Убийца подхватывает с дорожной сумки скорострел и торопливо заряжает болты. О костре даже не вспоминает - те, кто переговаривается снаружи, не боятся огня. И таких, как он - тоже.

       Охотники, убивающие охотников.

       Снежные оборотни.

       - Фарра! Да фарра же! - горячий сбивчивый шепот вахтенного вырвал меня из едва начавшегося сна.

       - А?... Коэни, что?... - я вскинулась, нашаривая приклад "матери".

       - Быстрый! - маг задыхался, как после долгого бега. - Он нашел капсулы! Но с ними что-то не так! И Быстрый застрял!

       Я выругалась, рывком вставая.

       - Маэст! Тайл!

       Солдат оказался на ногах едва ли не раньше меня. Тайл вздохнул и, выкопавшись из вороха одеял, безо всяких просьб начал складывать разбросанные по консоли инструменты в сумку. Я тем временем разбудила Тео и оставила инструкции: если что, кричать в рацию погромче.

       - Нам на сорок второй уровень. Я сейчас... - Коэни включил портативку, разворачивая карты.

       Мысленно я пустила себе ту самую гипотетическую пулю в лоб. Мы ошиблись на двенадцать уровней. Если бы не бегающий одним богам известно где скальник, мы не нашли бы капсулы и через месяц, когда было бы уже совершенно все равно.

       Ты ведь не зря привела меня сюда, Богиня?...

       Эту фразу я твердила про себя, пока мы скатывались по обледеневшим скобам вниз, пробегали по извилистым коридорам аварийного уровня, протискиваясь боком в полуоткрытые шлюзы, и матерились на тонкий ледок под ногами.

       Внешне спасательные модули были исправны - сверкающе, безупречно целые, будто только что сошедшие с конвейера.

       Груда металлолома, никогда не смогущая взлететь.

       Я почувствовала это сразу, едва завидев переходные шлюзы. Это ощущение, резкое и острое, почти видимое, висело в воздухе, застило глаза и не давало двигаться дальше.

       - Орие... Ты чувствуешь? - Тайл обернулся, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

       - Да, - тихо отозвалась я.

       - Что это?...

       - Не знаю.

       В этот момент Коэни, растерянно крутившийся на месте, рванулся вправо. Я бросилась следом.

       Скальник лежал, свернувшись тугим клубком, у двенадцатого по счету шлюза. Слишком тугим и неестественно перекрученным клубком. Запрокинутая морда, нет - почти гуманоидное лицо, полуоткрытый рот. И - тонкая ниточка слюны, тягуче, будто нехотя сочащаяся на подбородок.

       Маг на секунду застыл в каменной неподвижности, но почти сразу же плавно опустился на колено рядом с другом.

       Обернулся:

       - Фарра... Он...

       - Сочувствую.

       Я положила ладонь на мягкие белокурые локоны, другой рукой снимая "мать" с предохранителя. Маэст за моей спиной повторил маневр.

       Что бы это ни было, оно не любило двуногих.

    ***

       К утру я уже не была уверена ни в чем. Коридоры и каюты во всем секторе были осмотрены не раз и не два. И - были пусты.

       Ничего. И никого.

       А скальник был мертв. Окончательно и бесповоротно.

       Про себя я вот уже пять часов сожалела об отсутствии Ремо, как ни о чем другом. Патологоанатом - единственное, в чем мы сейчас нуждались почти так же, как в лишних солдатах.

       Коэни сидел чуть в стороне, сжавшись почти в такой же комок, как до него мертвый скальник. Тогда, ночью, я спросила, отчего он умер - видимых ран не было, лишь сведенные дикой судорогой мышцы.

       - Не знаю... фарра.