Эхо войны

       Крышка лаза отлетела в сторону. В узкую вертикальную шахту метнулись лучи фонарей. Пусто.

       Опустив "мать" дулом вниз, почти себе под ноги, я по праву ищейки первой начала спускаться по скобам вниз. Под ложечкой поселился неприятный холодок, будто я по своей воле лезу в логово к сказочному чудовищу.

       Я спрыгнула на неровный выщербленный пол и быстро пошла вслед за уже начинающей распадаться нитью следа - видимо, кто-то на другом конце все же вспомнил о маскировке. А потом и побежала, все быстрее и быстрее, предоставив прикрывать меня остальным. Ощущение, что вот-вот все может кончиться, возникло внезапно и не желало проходить.

       Спустя полторы минуты нить вспыхнула и растаяла, оставив после себя навязчивую головную боль. Боль - и стойкое ощущение дежа-вю.

       Зашумел помехами эфир.

       Любимая...

       Не может быть... Я сорвала с головы шлем и бросилась вперед. Закричал вслед взводный, соскользнула рука Маэста, схватившего было за локоть.

       Не может быть.

       Так не бывает!

       Не видя никого и ничего, я неслась вперед, чтобы увидеть это собственными глазами, увидеть и понять, что не сошла с ума. Ведомая неясно откуда возникшим инстинктом, я петляла по неряшливо перевитым коридорам, спускалась все глубже, молясь только об одном.

       Пусть окажется, что посттравматический синдром свел меня с ума.

       Пусть гудящий помехами эфир, тихий шорох крыльев и холодные стены, вырастающие перед глазами, окажутся обыкновенным бредом.

       Где-то впереди цокают острые коготки.

       Цок-цок. Цок-цок-цок...

       В свете подствольного фонаря пляшут сухопарые вытянутые тени, шелестят тонкие, будто бумажные крылья, черные когти впиваются в пол.

       Я выпускаю очередь, не целясь, в темноту.

       Вокруг вьются туманные призраки, с лицами, перекошенными криком. Их тысячи: мужчин, женщин, детей; они мертвы день, неделю, сто, тысячу лет.

       У моих ног плещется море, море крови, и он стоит на другом берегу. Берега белы как снег, белы, как обнаженные кости. Между нами пелена, серая мутная взвесь - это призраки, танцуя, стекаются к хозяину. Стонут и протягивают руки - ко мне.

       Ты. Виновна.

       Многоголосый хор свивается в два слова.

       Ты. Виновна.

       За моим плечом стоит Смерть. Она смеется: "Чудовище вышло в мир... В мир пришла война. Тысячелетняя война."

       Ты. Виновна.

       Темные глаза смотрят с того берега, знакомые глаза со знакомого лица. Раскрываются тонкие крылья. Красные бурные воды бросаются навстречу, темнеет в глазах.

       Моя очередь влиться в призрачный хор, добавить свой дух к серой пелене. Хозяин...

Глава девятнадцатая

       Примите к сведению, что быть страдальцами могли себе позволить лишь классики мировой литературы, облекшие свои чувства в изящную форму.

    Пособие по психотерапии

       Совет принял ее. Не сразу - пришлось сначала целое утро приставать к важной и заносчивой прислуге, не желающей говорить с непонятно откуда взявшейся оборванкой, потом еще три раза изложить свое дело заплетающимся от волнения языком - каждый раз все более высокородным фаррам, и, наконец, несколько часов просидеть в громадном зале с ткаными картинами на стенах, ожидая конца "заседания".

       Талери страшно и странно... Странно и волшебно стоять в главном зале замка, перед теми, о ком в детстве слышала от матери в сказках, а позже - в легендах и сплетнях на городском рынке. Великие маги со всего мира и она, не умеющая даже считать иначе, чем на пальцах...

       Посланница кланяется до земли. Дрожат руки и голос, от волнения подкашиваются ноги и дрожат колени. До самого восхода луны она рассказывает историю прихода чумы на плодородные южные земли родного клана, чумы, принявшее звериное обличье. Тех, что убивали одним криком все живое на своем пути. Боги даровали единственному на весь край клану магов чудо - и помогли изловить зверя, верховодящего всеми.

       Она просит помощи - за весь свой край, за всю Нитерру, гибнущую под звериными когтями. Рассказывает о свитке, в котором все записи их магов об этих созданиях, долженствовавшие дать соседям знания для создания противоядия. И о том, как тот был похищен.

       Маги совещаются почти до восхода первой луны - пока Талери сидит за массивной резной дверью и разглядывает гобелены на стенах.

       - Тебе дадут отряд.

       Три коротких слова открывают все запоры - и уже к рассвету ее муфтар трусит за отрядом из замковых стражников и двух младших магов Ветра, открывающих порталы прямо на ходу, по одному только описанию мест. Наверное, из местных, раз так хорошо знают горные тропы.

       Они нагонят его еще до полудня. Ведь не может быть, чтобы разбойник, раненый, да еще пешком, ушел далеко? Не может, верно?...

       Над головой хлопала плохо прикрытая форточка, пропуская брызги дождя и холодный ветер.

       День середины осени через две недели, за ним придет Каторен - первый день зимы. Он укутает мир снегами, скует льдом дома.

       Времени все меньше...

       Я вздрогнула и посмотрела на говорившего.