Эхо войны

       Я крепче ухватилась за рукоять, и уже собиралась воткнуть нож снова, как за спиной полыхнуло, не огнем - ядовитой зеленью. Я автоматически перекатилась по полу, сбрасывая с себя чужое тело и вскакивая в боевую стойку с ножом в руке.

       Вспышки шли одна за другой. На месте каждой возникала сухощавая крылатая фигура с оскаленной мордой. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать пять. Время замерло - тягучим зеленоватым, в цвет вспышек, потоком, замерли оскаленные пасти, замерли мы в молчаливом шоке. Снова вспыхнуло - уже угольно-черным, истаявшим хлопьями черной сажи вокруг высокой, тонкой, и такой знакомой фигуры.

       Ну здравствуй, дорогой...

       Время, задержанное до предела, сорвалось в карьер. Дернулась Тикки, выпуская полыхающий огненный веер, рявкнула "мать" Оглобли. Бросились вперед горящие и целые твари, тонкой крошкой взлетел в воздух бетон из-под когтей.

       А я рванулась навстречу т'хорам, подпрыгнула, коснувшись руками потолка, уходя от взмахнувших впустую лап и клацнувших челюстей, и по спинам, головам, едва касаясь, только бы хватило для опоры, - метнулась туда, где темный силуэт в одно мгновение переплавился в моего мужа. Всего секунда, и я достану его...

       Он отшатнулся, попятившись. Вокруг тела вспышкой взвились черные хлопья. Уйдет!... Я оттолкнулась от скользкой спины и прыгнула, успев ухватить его за запястье, и... исчезла сама.

    ***

       Резкий удар отбросил меня в упруго спружинившее нечто. Взгляд уперся во всю ту же бурую пульсирующую массу. Неужели?...

       Я резко вскочила, выдергивая "мать" из-за спины.

       - Здесь она бесполезна, - голос Роя расколол мою личную тишину.

       - Что?... - Сухо, вхолостую щелкнул спуск. Здесь, значит?... Я бросила быстрый взгляд в сторону. И схватилась за рыхлый бурый ком, чтобы не упасть.

       Вокруг было то, что называют Нигде и Ничто. Изнанка мирового Полотна. Любимая игрушка физиков-теоретиков, то-чего-не-существует. Подпространство.

       Мир-которого-нет тускло мерцал болотной зеленью - это светились узлы редкой паутины, дававшей опору материальному миру. Крошечный пятачок пространства, на котором мы стояли, птичьим гнездом висел на перекрестье узлов над пустотой. Рядом с ним висело еще пять - с прямоходящими костлявыми фигурами, покрытыми щитками и чешуей. Они сидели с закрытыми глазами, водя сухими, будто палки, руками, перед собой.

       Он перехватил мой взгляд, и я поняла, что догадалась верно. Вот они, "хозяева". Вернее, "хозяйки" - было в них нечто неуловимое, выдававшее самок...

       И вот оно, логово - на Изнанке мира, куда ни одно создание его Лица не может попасть само. У нас не было шансов с самого начала.

       Оракул, как же ты был прав... Никто не сможет подобраться так близко без его разрешения. Больше - никто.

       Здесь не работала физика Лица мира, и не работало наши технологии. Значит, по-старинке... Я коснулась локтем рукояти ножа на пояснице.

       - Зачем вы делаете это? Зачем, вы ведь тоже разумны? - собственных слов я не слышала, под прикрытием пустых фраз медленно двигаясь ему навстречу.

       - Войны ведут из-за экспансий, выживания или мести, - знакомое до последней черточки лицо перекосила кривая ухмылка. - "Как цивилизованные существа", вы придумаете нам повод без моего участия.

       - "Цивилизованные существа"?... - я придвинулась почти на расстояние удара. Полузабытым воспоминанием сверкнуло: "...как цивилизованные существа, выясним интересующие нас вопросы...". Я недоуменно свела брови, скользнула еще на полшага вперед. И остановилась, обомлев. Закрой я глаза, заткни уши, сунь голову под воду, - но Роя нашла бы среди сотни стоящих рядом мужчин. Два удара сердца назад я была уверена в этом так же, как и в том, что существую. Но не сейчас. В шаге от меня стоял мой муж, и в этом я была уверена так же, как и в том, что существую...

       Значит, я не существую?...

       - Что, неужели догадалась, любимая?... - блеснули темные глаза. Он резким броском схватил меня за руку, вздернул, впился взглядом в глаза: - Не волнуйся, ты вернешься. Но немного другой...

       Мир вздрогнул и начал сходить с оси. Я выхватила нож и ударила его наотмашь по горлу, и, по самую рукоять, - туда, где было сердце у нас. Замахнулась, собираясь перебить позвоночник - и перед глазами снова вспыхнуло черным осыпающимся пеплом.

       Тело швырнуло и впечатало в стену. Настоящую - из стали и бетона. Дрожащими руками я уперлась в пол и потрясла головой. Потянуло паленым.

       По макушке хлопнул обрывок грязной тряпки. Я машинально отбила чью-то руку.

       Огонь сбей, дура!! - прозвучало в голове. Я торопливо вскинула руки, прихлопывая тлеющие волосы. А шлем? Где?...

       Как ты здесь оказалась? Где цель?!

       Я наконец опомнилась. Вскочила на ноги, все так же сжимая окровавленный нож, окинула взглядом смутно знакомые стеллажи, горящие ярким высоким пламенем, и держащегося за стену мужчину в крови, копоти и страшных, плазменных, ожогах.

       Располосованный трещинами шлем, в суставе белой оскаленной костяшкой торчит обломок плечевой кости, - все, что осталось от руки. И как он стоит-то еще, боги мои... Я не узнавала его, но закричала, не слыша своего голоса: