Эхо Земли

Питера охватила тревога: ориентироваться он мог теперь лишь на слабое зеленоватое свечение экрана. Движения сферы Эландер не ощущал, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что корабль все-таки летел — с невиданной скоростью.

— Когда…

Закончить вопрос Питер не успел. К тому же буквально через секунду ответ уже не понадобился.

На экране монитора внезапно появилась новая планета — великолепный разноцветный газовый гигант с кольцами, здорово похожий на Юпитер.

Эландер сразу же узнал планету: ну да, именно та, которую он и заказывал. Однако такой яркой и ослепительно красивой раньше он никогда ее не видел.

— Поразительно… — прошептал Питер.

Он придвинулся к экрану и попытался оценить степень разрешения изображения. К своему удивлению, Эландер обнаружил, что картинка вовсе не имеет пикселей; более того, она оказалась, собственно, не изображением на экране, а реальным видом на планету сквозь дыру, открывшуюся в стенке корабля.

Питер оглянулся назад. Робот был неработоспособен, поскольку до его сенсоров не успел дойти контрольный сигнал активации с «Типлера». Иначе и быть не могло, поскольку такому сигналу предстояло пройти путь длиной не менее часа, а прорезатель путешествовал со сверхсветовой скоростью.

На короткое мгновение Питер почувствовал себя совершенно одиноким и безнадежно потерявшимся в космическом пространстве, как он никогда не ощущал себя на Адрастее. Это оказалось очень тягостным. Наверное, что-то похожее ощущала Лючия на своем одиноком пути среди звезд. Ужасна смерть в полном одиночестве и абсолютной тишине…

— Могу ли я послать отсюда сверхсветовое сообщение на «Типлер»? — спросил он автопилота.

— Конечно.

— Как мне сделать это?

— Нужно просто сообщить мне его текст. Питер задумался.

— Хорошо, пусть будет так: «Как начинается навсегда?» Пошлите сообщение двумя способами — обычным и сверхсветовым, чтобы там смогли сравнить время и рассчитать источник сигнала для обоих вариантов.

Внезапно корабль резко тряхнуло.

— Сообщение отправлено.

— Мы сможем получить ответ?

— Конечно.

— Тогда подождем и посмотрим, что получится.

Питер вернулся к своему креслу, посадил робота на пол и уселся сам.

Захватывающая воображение картина открытого космического пространства застыла на месте; нет, она стала еще великолепней… Если «подарки» не обманывают, то на таком корабле можно побывать где угодно, увидеть бесчисленные красоты Вселенной…

Если, конечно, Кэрил позволит.

— Можно ли подойти к этой планете поближе?

— Нужно указать, на какое именно расстояние необходимо приблизиться.

— Я не собираюсь этого делать, а лишь хочу узнать о такой возможности.

— Мы имеем возможность доставить тебя куда угодно, Питер.

— Да, но каким образом? «Прядильщики» дарят нам устройство для движения со сверхсветовой скоростью: к нему придается какой-то двигатель?

— Речь идет только о способе преодоления пространства.

— Наподобие прыжка?..

Ответ показался Питеру несколько странным, но все же естественным. Действительно, прорезателю необходимо изменять свою скорость и направление движения всякий раз при выборе нового маршрута, но эта задача легко решается путем быстрых прыжков в ближайший гравитационный колодец и обратно, пока корабль не получит необходимый вектор ускорения. Поэтому, говоря о прыжке, необходимо скорее всего иметь в виду быструю серию последовательностей моментов передвижения.

— Есть ли предел максимальной частоты запусков такого двигателя за определенный промежуток времени?

— Есть, потому что энергозатраты на запуск растут экспоненциально в зависимости от близости к максимально допустимому значению. Чем ближе к этому пределу, тем дольше длится его зарядка. Полная перезарядка требует около ваших суток, а короткие путешествия могут происходить последовательно много раз подряд.

Эландер удовлетворенно кивнул. Это впечатляет. И даже ошеломляет.

— А как насчет вооружения? — как бы небрежно спросил он. — Оно тоже есть?

— Нет. Никаких наступательных или оборонительных средств.

Питер только собрался посетовать по этому поводу — хотя ответ автопилота был ему в общем-то уже известен заранее, — как внезапно ожил робот: он вздрогнул, проскрипел искусственными суставами и встрепенулся, как заснувший петух.

Бесстрастный электронный голос сообщил последние новости:

— Сигнал, полученный с зонда 14-С. Текст: «ПОМНИ О ТОМ, ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ, ПИТЕР». Кроме этого, запись голоса Кэрил Хацис. Содержание: «ПОЗВОНИ НАМ, ПОКА ТЫ ЕЩЕ НЕ ЗАБЫЛ».

Питер покраснел.

Вся его гордость по поводу успешного перелета мгновенно улетучилась. Кэрил все равно не доверяет ему, несмотря ни на что. Может быть, он и согласился бы с ней кое в чем, но зачем же так его унижать?..

— Есть что-нибудь с «Типлера»?

— В данный момент мы принимаем передачу. Действительно, Питер ощутил слабую вибрацию пола под его ногами.

Когда она прекратилась, он услышал голос Кэрил:

— Твое сообщение принято. Молодец. А теперь возвращайся, и мы еще раз обсудим полученную информацию.

Эландеру захотелось сразу же послать ей еще одно сообщение, вроде «ПОЛЕЧУ, КУДА ЗАХОЧУ», но он прикусил язык, только сказав автопилоту: