Эхо Земли

— Передай, что все было слышно отлично. И потом добавил:

— А теперь возвращаемся, как и договаривались.

Он бросил прощальный взгляд в сторону великолепного газового гиганта. Тот был чертовски красив, но, что самое главное, его никогда не видел оригинал Питера Эландера.

Это будет уже его личный опыт и его воспоминания.

Затем экран погас, и Питер растворился в космических просторах.

1.2.3

После десятого просмотра видеосюжета с исчезновением корабля-прорезателя Кэрил все равно толком не поняла, что же именно произошло.

Вначале черная сфера проскользнула внутрь белой, не оставив на поверхности последней никакого следа. Затем белая сфера начала быстро съеживаться: создавалось впечатление, что она уходит куда-то в сторону. На деле она просто уменьшилась: Кэрил почему-то подумала, что это будет происходить только до того момента, пока белая и черная сферы сравняются в размерах. Однако это съеживание продолжалось долго, и секунд через пятнадцать после того, как черный шар пропал, белая сфера тоже полностью исчезла с экранов, оставив на память о себе перегретые чипы и легкое дрожание в локальных анализаторах измерения соотношения пространства и времени.

— Мне кажется, что эта штука исчезла куда-нибудь в четвертое измерение, — недоуменно произнес Вира. — Что означает, что мы имели дело с гиперсферой, а не обычным шаром.

— Ты можешь как-то это проверить?

— Не получится, если только не прикрепить к ней любой предмет. Хоть обычную веревку.

— Жаль, что робот тоже не сработал. Если бы мы могли с ним связаться…

Ее прервала Налини:

— Кэрил, у нас сообщение от Питера.

— Хорошо. Что там?

Ковистра с недоумевающим видом доложила:

— Честно говоря, какая-то бессмыслица: «Как начинается навсегда?»

Кэрил улыбнулась, вспомнив разговор, который состоялся у нее с Питером еще в тренировочном лагере. Речь шла об их будущей жизни в качестве энграмм и об изнурительных тренировках, проводившихся перед стартом экспедиции.

— Начинается медленно, — пробормотала Кэрил себе под нос. — Очень медленно.

— Что?.. — не поняла Налини.

— Это не имеет никакого особого значения. Просто дружеская шутка родом из прошлого… Кстати, это сообщение действительно пришло со сверхсветовой скоростью?

— Да. Мы проверили не один раз. Кольцевая антенна вошла в резонанс, как и раньше. Только на этот раз форма волны имела характеристики одного из наших голосовых сообщений.

— Тогда почему мы не приняли другую передачу?

— Может быть, это был просто паразитный сигнал или эхо.

— Или у него совершенно другой источник, — вмешался Сивио.

От такого предположения Кэрил на некоторое время замолчала.

— Налини, передай Питеру, что все в порядке. Пусть он побыстрее возвращается. Если Эландер примет наше сообщение, это будет означать, что антенна работает и на передачу, и на прием.

Через некоторое время они получили ответ Питера. Сразу же появилась довольная Клео.

— Итак, все сработало.

Она проследовала вслед за Кэрил на мостик, где Хацис собиралась заняться проверкой отчетов.

Что-то в манерах Сэмсон вызвало у Кэрил большее, чем обычно, раздражение:

— Что ты задумала, Клео?

— Теперь известно, что мы в состоянии наладить контакт с Землей. Это неплохо, не так ли?

— Теоретически — да. Мы обязаны информировать Землю в том случае, если найдем доказательства существования внеземной цивилизации. И мы уже пытались передать первое сверхсветовое сообщение, однако с Земли не ответили ни новым способом, ни по обычным каналам связи, что нельзя рассматривать как благоприятный признак. Или они не смогли услышать нас, или…

— Я имею в виду не только возможности коммуникатора, — перебила ее Клео. — Очевидно, на Земле еще нет адекватных технологий, чтобы нам ответить, даже если они нас и услышали. Я хотела сказать, что у нас есть целый корабль, а на нем свой рабочий коммуникатор. Мы можем послать его на Землю, и…

— Минуточку, Клео. Остановись. Пока мы никуда не посылаем этот корабль. Ясно?

— Но, Кэрил, неужели ты…

— Подожди. Я же не сказала, что не согласна с тобой… Кэрил приняла решительную позу и продолжала:

— Просто еще не наступило время. Необходимо многое обдумать, не говоря уже о полной неизвестности, которая ожидает нас на Земле. И разумно ли отправлять одного Питера, предоставив его самому себе, в такое путешествие? Даже если мы сумеем наладить дистанционное управление роботом на этом корабле-прорезателе, то наш электронный друг сможет влиять на ситуацию только во время полета, но не после прибытия на Землю.

Клео сказала с недовольным видом:

— Хорошо. Но ведь мы вскоре снова будем обсуждать этот вопрос?

— Да. Я назначила собрание всего руководящего состава на завтра, если это так для тебя важно.

— Мне кажется, что дело совершенно не терпит отлагательств, и…