Экипаж черного корабля

«Рельсовые метатели» были промежуточным вариантом решения когда-то вставшей перед Империей задачи сотворить нечто равное чудовищным гига-танкам Брашской Республики, тогда еще ФСБ (Федерального Союза Брашей). Из-за распыления сил на сотни одновременно требуемых вооруженными силами проектов, из-за приоритета тому, что можно сделать сейчас, в ближайшее время, пусть через цикл-два, Эйрарбия так и не смогла повторить технологический подвиг Подводного Мозгового Центра и его многочисленных наземно помещенных филиалов. Появление «боевых гор» стало невероятным скачком вперед в создании оружия. Кроме того, скачком резким, ведь брашские разработчики не решали проблему постепенно, начав с неких «маленьких», стотысячетонных машин, чтобы, постепенно набравшись опыта, довести их функциональность до нужного предела. Они, вложив время и чудовищные средства, создали задуманных монстров примерно в том виде, что и планировали. То, что гига-машины оказались сделаны хорошо, более всего доказывал их практически неизменный вид за почти двадцать циклов эксплуатации в тяжелейших условиях локальных и тотальных войн. По всей видимости, действительно впихнуть в танк меньших масштабов все, что втиснуто в «боевую гору», оказалось принципиально невозможным. Ведь требовалось иметь пусковую платформу для гига-калибров, но одновременно с этим уникальную защиту, чего стоила только многометровая броня. А еще это было подвижное хранилище для целого легиона танков, быстроходный паром, техно-разведывательный центр, спрятанный от атомных ударов штаб и многое-многое другое.

Однако в Эйрарбии, в период, когда разведка только донесла, пока еще неточно, а в виде слухов, о планах Брашпутиды, посчитали фантастическую программу выдумкой. Потом, когда подвижные крепости явились во всей красе, стали срочно догонять. Но…

Это нельзя было решить нахрапом. Противодействие или аналог хотелось создать быстро — у Грапуприса Тридцать Первого, последнего императора эйрарбаков, слюни текли при виде достижений конкурентов по геополитике. Поэтому проблему осваивали не в комплексе, а частями. Именно таким «полурешением» и стали «рельсовые метатели».

Они представляли собой чудовищную одноствольную пушку, способную задираться в зенит и крутиться по оси. Калибр ее совсем чуточку перехлестывал— один метр, длина ствола дотягивала до тридцати двух (в основном не так из-за необходимости, как из желания хоть в чем-то переплюнуть брашских гениев). Эта штука абсолютно не бронировалась; не имела своих собственных средств разведки, точнее, они располагались в отдельных гусеничных машинах, так же как и в привычных танковых войсках. Вес ее равнялся сорока тысячам тонн; количество обслуживающего персонала достигало восьми тысяч человек, в этом параметре она почти равнялась «боевой горе»; а перемещалось это орудие по рельсам, за что и получило свое прозвище. Рельсы укладывались параллельно, в несколько сотен рядов, так как общее количество колес обозначалось четырехзначной цифрой. В итоге здесь удалось обойтись без впихивания в корпус термоядерного двигателя — «обычного», атомного, вполне хватало. Однако подвижность комплекса оставляла желать лучшего.

По первоначальному, впоследствии не утвержденному проекту по всей прибрежной части континента требовалось проложить трассы для движения. Даже император Грапуприс, страстный любитель гигантомании, и тот почувствовал подводные камни этой задумки. Дело даже не в том, что недовершенная разработка пыталась подмять под себя всю, далеко не хилую металлургическую промышленность Империи. Монарх не любил столь глубокие обобщения, так что в этом смысле проект проходил на ура. Однако даже он, несмотря на не оправдавшуюся позднее веру в огромную длительность своего существования на этом свете, понял, что не сможет дотянуть даже до четвертинки проекта. Помимо того, любой обученный в академии маршал или генерал, а уж тем более офицер-практик видел уязвимость проекта с тактической точки зрения. Стоит повредить даже не пушку, а сам путь, и…

Институт, разработавший «рельсовый метатель», разогнали, администрацию отправили на лопаточную досыпку линий береговой обороны, их выявленных родственников, как повелось, отрядили в энергопоселения выращивать тото-мак, однако, лишний раз доказывая бренность материи и неугасимость мысли, проект «метателей» все продолжал и продолжал жить какой-то своей жизнью, иногда потусторонней — в чертежах и расчетах, а иногда вполне зримо — в металле и облаченных в военную форму людях. В конце концов этот чудо-проект выродился в эдакий гибрид подвижности и стационара.