Экипаж 'Меконга'

- Забросал я, Борис, статейку на этот счет. Кое-какие соображения о пленке. Зайди вечерком - почитаю.

- Пластмассовая пленка - та же труба, - задумчиво проговорил Привалов. - Принципиально ничего нового...

- Ничего нового? - Колтухов язвительно хмыкнул. - А ты что нового предлагаешь?

- Засела у меня в голове одна мыслишка, - признался Борис Иванович. Из области физики поверхности. Любая поверхность обладает энергией, так? Представь себе, что будет найден способ управлять этой энергией для изменения свойств поверхностного натяжения...

- Постой. Есть вещества, которые прекрасно воздействуют на поверхность; их так и называют: ПАВ - поверхностно-активные вещества. Моющие средства, разжижающие...

- ПАВы уменьшают натяжение, - возразил Привалов, - а я имею в виду усиление. Такое усиление, чтобы, скажем, нефтяная струя держалась... ну, что ли, в коже собственной поверхности...

- Где это ты подхватил такую идею?

Привалов улыбнулся:

- На толкучке. - Он коротко рассказал о разговоре с молодыми инженерами.

- Старый фантазер! - Колтухов засмеялся дребезжащим смешком. - Молодежь сбиваешь с толку. Поменьше бы читал на ночь Жюля Верна.

- Ладно, ладно.

- Не тот уже возраст, Борис.

- Возраст? При чем тут возраст? Я читаю и перечитываю то, что мне нравится. Жюль Верн меня освежает.

Зазвонил телефон. Привалов снял трубку.

- Да... Здравствуйте... Пожалуйста, заходите. - Он положил трубку. Опрятин из "Физики моря" звонил.

- А, старый знакомый, - сказал Колтухов. - Часто у тебя бывает?

- Нет. Я чаще встречаюсь с изыскателями из "Физики моря", они нам трассу помогают выбрать.

Колтухов посмотрел в окно. Институт физики моря был расположен на другой стороне улицы. Из его широкого подъезда вышел сухощавый человек в соломенной шляпе и быстро пересек улицу.

- Торопится сосед, - сказал Колтухов. - Дельный мужик, говорят. Могу поручиться, что он с детских лет не беспокоил Жюля Верна... Войдите! крикнул он, услыхав стук в дверь.

Вошел Опрятин, снял шляпу, поздоровался.

- Как здоровье, Павел Степанович? - сказал он, приглаживая жидкие волосы. - Давно вас не видал. Что поделываете?

- А ничего такого. - Колтухов любил в разговорах с посторонними прикинуться этаким простоватым, как он сам выражался, "воронежским мужичком"; он и в самом деле происходил из воронежских крестьян. - Хожу вот, руковожу... Споры всякие разрешаю, если кто не может двум свиньям корм разделить...

Опрятин вежливо улыбнулся.

- А как ваши смолы и пластмассы? - спросил он. - Все увлекаетесь?

- Какое там! - Колтухов развел руками. - Руководство много отнимает времени. Верно, есть у меня чуланчик - мешалка там, термостатики, пресс... Иногда поймаю в коридоре кого из молодежи за неслужебными разговорами ну, тут уж изволь, голубчик, отправляйся в чулан, отпрессуй пару образчиков из пластмассы. В виде наказания. А то ведь, знаете, от смол какой запах нехороший... А с вами, говорят, приключение было? - спросил он неожиданно.

- Какое приключение? - Опрятин насторожился.

- Директор ваш рассказывал. Ездил, говорит, мой Опрятин в Дербент, в какую-то яму угодил, командировку пришлось продлить.

- Да. - Тень сбежала с лица Опрятина. - Была маленькая неприятность...

- Ну ладно, - сказал Колтухов, взглянув на часы, - не буду вам мешать.

Он кивнул и неторопливо пошел к двери, ставя длинные ноги носками внутрь.

Здесь будет уместно рассказать о дербентском приключении Николая Илларионовича.

В Дербент, древний город Железных Ворот, некогда охранявший самое узкое место караванного пути между горами и морем, Опрятин ездил, чтобы осмотреть остатки старинных крепостных стен и уточнить сведения о древнем уровне моря. Неведомые мастера сложили когда-то эти стены из корытообразно выдолбленных огромных камней, залитых для тяжести свинцом; камни прикрепляли к надутому воздухом бурдюку и вплавь буксировали туда, где искусные водолазы выкладывали подводную часть стен.

В последний день командировки Опрятин забрел в древнюю каменоломню на пустынном берегу. Оступившись, он попал ногой в расселину - и вдруг камень под ногой ушел вниз. С оборвавшимся от страха сердцем он пролетел несколько метров и плюхнулся в жидкую грязь.

Опрятин встал, отдышался. Только что над головой было синее жаркое небо, а теперь со всех сторон обступила затхлая мгла... Он вытащил ручной фонарик. Дрожащий желтый лучик прошелся по замшелым сырым стенам.

Опрятин понял, что провалился в подземный ход, соединявший когда-то крепость Нарын-кале с морем. Об этом ходе сохранились легенды, но сам он до сих пор не был найден.

Луч света скользнул вниз... Опрятин всегда умел владеть собой, но при виде останков человека его охватил ужас. Ноги сами понесли его прочь... Он попал в холодную лужу, это его отрезвило. Бежать бессмысленно. Да и от кого?

Он заставил себя вернуться к трупу и осмотреть его.

Это был человек небольшого роста, в рваном городском костюме. Видно, провалился бедняга в проклятое подземелье и был придавлен камнями... Опрятин еще посветил вокруг. Возле трупа лежал полуистлевший мешок. Опрятин пхнул его ногой, и оттуда вывалился пистолет.