Жилой район представляет собой структурный элемент селитебной территории площадью от 80 до 250 га. В состав селитебных территорий входят жилые районы или их группы с численностью населения около 150 тыс. человек и более, имеющие общую архитектурно-планировочную организацию. Границами их являются естественные и искусственные рубежи: реки, каналы, водоемы, массивы зеленых насаждений, магистральные улицы, дороги общегородского значения и т. п. Жилой район включает в себя общественный центр, где сосредоточены учреждения периодического пользования и специализированные центры. Комплексы этих учреждений и предприятий обслуживания должны быть расположены вдоль пешеходных дорог, улиц и площадей. В пределах жилого района радиус обслуживания учреждений и предприятий не более 1500 м. В малых городах один жилой район может включать в себя всю селитебную территорию.
Микрорайон (квартал) – структурный элемент жилой застройки площадью не более 80 га (как правило, от 10 до 60 га), не расчлененный магистральными улицами и дорогами. В пределах микрорайона размещаются учреждения и предприятия повседневного пользования. Наилучшая организация жилого района предполагает членение его на микрорайоны. Районы сложившейся застройки допускается формировать из кварталов.
Микрорайон представляет собой основную структурную единицу жилой застройки. Идеи создания микрорайонов зародились в период возникновения укрупненных кварталов Харькова, Запорожья, Санкт-Петербурга в 30-х гг. XX в.
В этом же направлении предложил развивать жилую среду города известный французский архитектор Ле Корбюзье, создав в 1937 г. для Парижа проект реконструкции «антисанитарного района № 6» и в 1947 г. для Марселя проект жилой единицы. В его проекте большие группы зданий на столбах были свободно расположены среди зелени. Зона под зданиями использовалась для пешеходов. На свободных пространствах размещались детские учреждения, кинотеатры, спортивные площадки. Плоские крыши домов превращались в площадки для игр и солярии. Комплексное обслуживание максимально приблизилось к жилью. В этом основное отличие микрорайона от прежней структуры организации жилой среды.
В современном микрорайоне могут проживать от 10 тыс. до 20 тыс. человек и более, в зависимости от размера города. Территория микрорайона определяется в границах межмагистральных территорий, установленных красными линиями, при обеспечении доступности для населения основных объектов обслуживания микрорайонного значения на расстоянии 500 м. Границами микрорайона являются магистральные или жилые улицы, проезды, пешеходные пути, естественные рубежи. В микрорайоне должны располагаться все учреждения культурно-бытового обслуживания, удовлетворяющие повседневные запросы населения. Радиус обслуживания школ детских дошкольных учреждений назначают в соответствии с табл. 5 СНиП 2.07.01–89. Микрорайоны должны быть связаны с общественным центром как транспортными, так и пешеходными путями, которые по возможности должны иметь минимальное число взаимных пересечений. Хорошо должна быть налажена связь между микрорайонами и объектами общегородского центра, а также с другими элементами планировочной структуры города: промышленной зоной, зоной внешнего транспорта, зоной отдыха. Основная нагрузка падает на общественный транспорт. Для создания его сети определяются оптимальные расстояния от жилых домов до остановок общественного транспорта, интервалы и скорость его движения. Также выбираются места парковки автомобилей.
В крупных и крупнейших городах селитебная территория застраивается жилыми домами повышенной этажности – 9, 12, 16 и более, поскольку в таких городах ограничен резерв территории и большая плотность населения. В других городах этажность застройки принимается до пяти этажей, а здания в девять этажей и выше строят в исключительных случаях. В районах повышенной сейсмичности и расположенных на высоте 1000 м и более над уровнем моря этажность застройки ограничена четырьмя этажами, а в отдельных случаях даже двумя. В крупных и крупнейших городах дома в один-два этажа индивидуального пользования располагаются в зеленой пригородной зоне, специально предусмотренной для этого вида строительства.