Эксельсиор. Вакуумный дебют.

— Что как человек? — прервал затянувшееся молчание Ник.

— Как человеку мне тяжело покидать этот корабль, — признался художник.

— Если вы хотите нанять Нау для творческого отдыха, то я вынужден буду отказать вам, — сразу предупредил капитан, — это боевой крейсер, а не санаторий, — крохотное солнце выглянуло из-за «Белого Слона», отчего черты капитана стали выглядеть строже, старше.

— Нет, что вы, я это понимаю, как никто другой, — архитектор пытался подкрепить возражение взмахом руки, отчего едва не расплескал кофе, — нет, я снова неправильно выразился, я не хочу покидать наш экипаж.

Ник задумался:

— Признаться, и мне не хотелось бы расставаться с вами, как инженер вы проявили себя блестяще, даже лучше, чем блестяще, вряд ли я смог бы отыскать вам достойную замену, но… всегда есть «но», — Ник машинально повторил слова Штерна из недавнего сообщения.

Не собираясь давить на капитана, архитектор терпеливо дожидался возражений.

— Во-первых, если вы заметили, мой статус изменился, полагаю, теперь меня ждут ещё более опасные миссии, было бы неправильно украсть у Сола выдающегося художника, чтобы подвергнуть его риску, — начал объясняться офицер, — во-вторых, официально иметь титуляра на борту довольно обременительно, каждый раз отчитываться о перемещениях, проходить дополнительные инспекции, там ещё много разной бюрократии. Кроме того, это будет привлекать лишнее внимание. В-третих, я не уверен, что доходов Нау будет достаточно, чтобы оплатить контракт титуляра даже по минимальной титульной ставке. В-четвёртых… впрочем, не важно, и первых трёх пунктов достаточно.

— Всё же, в-четвёртых? — настаивал Эйфель.

— В-четвёртых, — нехотя ответил Ник, — я вас ни разу не видел в тренажерном зале, вы не набираете флотский минимум физической активности, учитывая временный характер нашей миссии и ваше положение, мне не хватало духу сделать вам замечание. Дело даже не в минимуме, а в ситуации в целом, — пояснил Ник, в этот момент рядом с Нау стал швартоваться крупный контейнеровоз, который заслонил солнце, отчего собеседники погрузились тень.

— Надеюсь, Ник, вы ещё не приняли окончательное решение, — мягко заметил силуэт Эйфеля, — я связывался с Комитетом Титульной Безопасности, они подтвердили, что я могу вести свою жизнь инкогнито, оказывается, для титуляров это частая практика, так что официально старшим механиком Нау может быть хорошо знакомый всем нам инженер Эф·Ес, который, к слову, согласен на скромную сдельную оплату. — Инженер вздохнул, — если подумать, то художника у Сола крадёте не вы, а я! Ну что меня ждёт за бортом Нау? Продолжу высасывать вдохновение из мерных усилителей? Хотя один лишь миг, когда вы превратили пустоту космоса в «Ночь» Ван Гога, зарядил меня эмоциями на целую серию новых работ. А касательно зала, так мне искренне жаль, что вы раньше не сделали замечания, не нужны мне поблажки, а упражнения пошли бы на пользу, — грустно улыбнулся титуляр.

Казалось, всё внимание капитана занял процесс разгрузки контейнеровоза напротив, боты-погрузчики методично снимали контейнеры с ферм и утаскивали их прочь, однако наблюдая за чужой работой, было проще ворочать свои мысли.

— То есть вас не страшит перспектива служить на корабле агент-адмирала? — уточнил Ник.

— Страшит?! — усмехнулся Эйфель, — хоть вы и открещивайтесь от этой стороны вашего нового положения, но решалы вдохновляли меня всю юность, «Однажды в ваккуме» я пересмотрел сотню раз, всё что с этим связано меня не страшит, а манит!

Один из контейнеров застрял в креплениях фермы, бот-погрузчик подёргал его, но безуспешно.

— Снова решалы, они просто преследуют меня, — посетовал агент.

Тем временем к озадаченному погрузчику присоединился ремонтный бот, они сообща принялись сдёргивать контейнер, но всё так же без успеха. Внезапная суматоха привлекла внимание инженера, теперь он вместе с капитаном наблюдал за производственной драмой. Появился третий бот, с резаком…

— Ну кто так делает? — возмутился Эйфель, — контейнер неравномерно нагрелся, вот его и переклинило, нужно было бы слегка погреть ферму, он бы сам вышел!

Наблюдая за своим бывшим стармехом, Ник улыбнулся:

— Что же Эф, — заявил он, — если вас не пугает тренажерный зал, то добро пожаловать снова в команду, — капитан протянул Эйфелю руку для пожатия.

— Спасибо, Ник, — новый стармех с энтузиазмом ответил на жест, — пользуясь случаем, хочу заметить, — было заметно, что архитектор слегка смущён, — это будет не справедливо, если мой титул и авторитет помешают вам предложить мне перейти на «ты».

— По правде говоря, мешали, — признался Ник, — то-то, на деле вы ледовый инженер и товарищ, пусть и титуляр. Что же, если вы не против, перейдём на «ты»? — предложил капитан своему офицеру.

— С радостью, — ответил Эф, в этот момент злополучный контейнер резко сдвинулся с места, столкнув двух незадачливых ботов, эпизод получился забавным, отчего мужчины в рубке синхронно рассмеялись.