Эксельсиор. Вакуумный дебют.

— Простите, я хотела уточнить по поводу ужина, — аватар Арины на экране, деловито достал лист с надписью «Меню», — если гость задержится, то я знаю множество блюд, которые на одну восьмую татарские.

— А ваша Арина остра на язык, — отзывался Волин.

— Острые блюда тоже есть, — парировала система.

— Арина! сжальтесь надо мною. Не смею требовать любви. — шутя перефразировал Прокоп, — Быть может, за грехи мои, Мой ангел, я любви не стою!

— Великие строки вас не выручат, но меня смягчат, — кокетливо признала Арина.

— Полагаю наша беседа будет долгой, вы не против разделить со мною ужин? — предложил Графитов.

— Конечно, — согласился гость.

Какое-то время ушло на согласование меню, наконец собеседники остались наедине.

— Итак? — спросил хозяин дома, — что дальше, вы меня не на шутку заинтересовали, у меня масса вопросов, но у вас что-то на уме, иначе вы не пришли бы лично.

— Верно подмечено, — согласился разведчик, — что вы знаете о проекте «Восток-7»?

— Вопрос риторический? — усмехнулся учёный.

После того, как китайцы первыми высадились на Марсе, в России решили пересмотреть свою космическую программу, марсианская гонка стала не так интересна, как не интересно быть вторыми, или даже третьими, поскольку американский марсианский проект также был на завершающей стадии. Возникла идея создания первой космической станции в Поясе Астероидов, здесь шансы на лидерство были велики, так как Китай вкладывал основные ресурсы в поддержание марсианской программы, Америка всеми силами стремилась достичь паритета с Китаем, а Европа и Индия всё ещё развивали программы лунных станций, пытаясь догнать лидеров хотя бы на Луне.

Невольно Максим вспомнил картинку с яблоней, цветущей в центре компактной марсианской станции, российский проект освоения Марса так и назывался «Первая яблоня». Хотя прошло уже более десяти лет, в памяти всплыл рекламный проморолик проекта: пара марсонавтов сажают хрупкий саженец, который вырастает в крепкую яблоню, дающую спелые, красные как Марс, плоды. Перспектива камеры меняется, мы видим как за первой яблоней вырастает цветущий сад, маленькая станция на пару десятков марсонавтов разрастается в целый город, полный зелени и счастливых людей, в это время уверенный голос за кадром декламирует:

Жить и верить — это замечательно!

Перед нами небывалые пути.

Утверждают космонавты и мечтатели,

Что на Марсе будут яблони цвести!

Увы этим планам не суждено было сбыться, «Первую яблоню» свернули, а все наработки и ресурсы перенаправили на проект «Восток-7». Новый промо-ролик показывал космический корабль, стремительно удаляющийся от Земли, вот он проносится мимо Марса, его цель много дальше, это искрящийся подобно ожерелью драгоценных камней Пояс Астероидов. Корабль достигает астероидов, грациозно раскрывается в огромное колесо космической станции, целеустремленные молодые люди занимают места в челноках, через мгновение они на пути к ближайшим астероидам, где замысловатые мощные механизмы бурят породу, тут же перерабатываемую в переливающиеся ценным блеском слитки. Камера отдаляется от слитков, снова выхватывает кольцо станции, отсюда оно кажется совсем небольшим, но камера приближается, сдвигает перспективу, теперь зритель замечает новые кольца станции, их уже три, а в сторону Земли отправляются гружёный гирляндой контейнеров корабль. «Нам для жизни нужны только мы», бодро уверял диктор, «даже планета не нужна! Сто добровольцев покорят дальний рубеж Пустоты, стань одним из героев!» Ниже мерцал универсальный линк на сайт заполнения анкеты космонавта.

— Признаться честно, — доверительно начал Графитов, — когда ушла Марина, я даже подумывал записаться в добровольцы, учёные там тоже нужны, но одумался, ведь это дело для молодых.

— Не списывайте себя со счетов, — возразил гость, — мы ещё молоды духом! Значит вы хорошо должны помнить общую схему корабля, который доставит нашу молодёжь на Пояс.

Экран гостиной, отобразил знакомую схему корабля, в которой на длинную центральную ось один за другим нанизывались отсеки. Первым шёл командный модуль для дежурного экипажа управляющего полётом, за ним следовал реакторный отсек, его планируют отстыковать по прилёту, чтобы в дальнейшем питать станцию. Следом размещались сегменты будущего кольца станции, каждый из тридцати шести сегментов был чуть более ста метров в длину, всего шесть ярусов в виде огромных снежинок, сложенных из шести сегментов расходящихся от оси корабля. Согласно плану, только первые шесть сегментов кольца предназначались для экипажа станции, припасов и исследовательского оборудования, остальные служили дополнительными топливными баками, они опустеют во время полёта, после чего ими замкнут кольцо станции. Вереница головных отсеков выглядела внушительно, но даже она меркла на фоне основного топливного модуля, капсула длиною шестьсот метров выглядела исполински, это было наглядное воплощение бездны пространства, которую предстоит преодолеть кораблю. Блок реактивной тяги завершал конструкцию, сложная мешанина топливных компрессоров и основных маршевых двигателей.