Экспансия

Раз! Взмывает вверх клинок, скидывая с головы рассечённую круглую шляпу. Проходя снизу, клинок зарубил череп, прошёл через нос и лобную кость. И тут же петля с оттягом, самым краем только дотянулся до всадника, но и этого хватило, чтобы тот завопил, хватаясь за то место, где только что была его нога… Десяток Алекса идёт клином, прикрывая своего командира с флангов. Рубят сплошную массу желтокожих флажконосцев, которые стремительно тают под их мечами. Успеют ли они?.. Чуть развернувшись, снёс острия двух пик с мечевидными наконечниками, которые было устремились ему в лицо. Жеребец дико заржал, рванул кого-то зубами, ударил копытами. Зацепили?! Нет. Хвала богам Троицы Жизни! Просто и конь вступил в битву. Ширх! Раззудись плечо! Размахнись рука! А ну, наддай, ребятушки! Наддай!.. Пробились! Защищающих паланкин карликов осталось всего ничего, да наших трое ещё.

– Князь приказал спасти этого карла любой ценой!

Поняли. Кивнули. Вновь строят клин, но тут град стрел. Несколько вонзились в коней, и… Острой болью пронзило сердце – верный вороной взвился на дыбы, из глаза торчало белое оперение. Наповал… Привычным движением выдернул ноги из стремян, а жеребец опустился на все четыре колена, задрожал, изо всех сил стараясь спасти хозяина, понимая, что должен выстоять, пока тот не покинет его седло… Успел лишь хлопнуть того по дрожащему в предсмертной истоме тёплому боку, шепнуть:

– Спасибо тебе…

И рухнул верный конь, подломились ноги, упал, вытянув гордую шею…

– Десятник!!!

– В порядке я! – прогудел сквозь маску, подхватил валяющийся под ногой вражий клинок.

Задвинул свою рабыню-пленницу, невесть откуда раздобывшую себе воинскую одежду и справу да с ним в драку устремившуюся, прикрывая спину хозяина, назад, к носилкам. Усмехнулся криво под стальной маской – теперь начинается истинная потеха.

– Гой-да! – рявкнул.

И хриплые голоса товарищей позади него:

– Гой-да!!!

– Вперёд! А ну пошли, други!

Толкнул первого из тех, что тащили носилки, указал на лагерь славов, откуда надвигалась стальная стена щитов. Карлик понял, кивнул коротко, что-то пискнул своим, те подхватили паланкин, побежали. Странно бегут. Будто внутри нечто такое, что расплескать можно. Но через прозрачные занавеси виден силуэт человека. Женщины. Понятно. Спасают кого-то из господ. Да и пёс… с ними. Приказ князя отдан. Его дело исполнить. И привычным движением оружия отвёл вновь от себя копьё с длинным наконечником, вгоняя свой клинок в живот врага. Хм… Удобно. Двумя мечами-то. Доспехи им не пробить своими железками. Огнебоев нет. Так что щит в такой драке даже мешать будет.

Распалось надвое очередное тело, и карлики замерли на месте. Страшно стало, твари безжалостные?! Но сзади лязгнуло, и вперёд двинулись соратники с ростовыми щитами.

– Давай назад, твоя работа закончена пока, друг, – прогудели над ухом.

И прошла цепь пешцов дальше. За их спинами – огнебойщики с ручницами.

Устало замер на месте. Вот ведь не пылкий юноша уже! Тридцать пять уже! Ох, ты же… Завтра тридцать шесть! Вложил в ножны свой меч, бросил на землю узкий клинок врага. Взглянул на застывшую рядом девицу в сером балахоне.

– Жива? – только и смог спросить внезапно пересохшим голосом.

Она склонилась перед ним в поклоне. Протянул руку, забрал висящий на той щит. Как только таскала при своей комплекции-то? Она всё ещё кланяется. Да брось ты. Заслужила свободу. Дёрнул к себе. Прижал. Она… захлюпала носом. Расплакалась? Ну, будя, будя…

– Пошли, подруга.

– Юки. Харудзава Юки.

– Алекс.

– А реке?

– Вот же…

Положил руку ей на плечо, не спеша двинулся к лагерю. Чего бояться-то? Пешцы прошли. После них чисто будет. Особенно после чёрного знамени… Легко догнали носилки. Подстроились под их шаг. Тем даже бегом за славами не поспеть. Так и пошли рядышком. Бок о бок. Десяток фон Гейера позади едет, и чувствуется, что конники под своими масками ржут, словно их жеребцы. Точно. Вон смешок очередной донёсся. Сдавленный такой. Сунул руку назад, за спину. Показал кулак. Тут и грохнуло… Все разом. Обернулся:

– Чего смешного-то?

Один сдавленным от смеха голосом пояснил:

– Да вы со стороны смотритесь уж больно забавно – великан да карлица. Слушай, десятник, она тебе как, в пупок не дышит?

– Сам удивляюсь. Только вот волю я ей дал. После этой драки. Видите – ошейника на ней нет.

Посерьёзнели. Поняли.

– Прости.

– Да ладно. Коня вот жалко.

– Жаль…

Вот и ворота лагеря. Возле них – плотные шеренги воинов. Запряжённые быками большие огнебои. Носильщики со страхом косятся на закованных наглухо наездников на турах. Никак князь решил не отсиживаться, а двинуть навстречу желтокожим? А вот и он сам, шагает навстречу. За ним – посыльные и командиры. Подошёл. Те из карлов, что паланкин тащили, попадали ниц, распростёрлись на земле. Юки было дёрнулась, да Алекс рукой за воротник удержал. Она теперь свободный человек, нечего! Склонил голову:

– Исполнен твой приказ, княже.

Тот в улыбке расплылся.

– Молодец! Смотрю, волю пленнице дал?

– Заслужила, княже. Мою спину в бою прикрывала.