Экспансия

…Бывшая баронесса пришла в себя в подвале, где раньше сидели рабы. Перед ней стояла миска с похлёбкой из гнилого гороха, черепок с водой. Колодки, слава Господу, с неё сняли. Зато теперь на шее красовался широкий железный ошейник, цепь от которого была вделана в стену. И – тонкий рваный кусок грубой ткани, чтобы постелить на землю. Роскошное платье, которое было на ней ранее, исчезло, вместо него на нежном теле оказалось грубое рубище из мешковины, всё в заплатах. Жутко болела голова. Дотронулась до неё, вскрикнула от боли – кожа вздулась пузырями, из которых торчали клочки неровно остриженных волос. И девушка разрыдалась. Ещё утром она была одной из самых красивых женщин Святого города, знатной, богатой, благородной. А теперь – последняя рабыня, да ещё такая, которая вызвала неудовольствие у своего нового хозяина, что сулит ей… От того, что представилось, Виолетте стало совсем плохо. Так и не смогла заставить себя проглотить гнусную похлёбку, просто заползла на подстилку, подтянула под себя ноги, чтобы согреться. Ночью сильно похолодало, а мешковина практически не грела. Зато стало легче голове. Но всё равно она почти не сомкнула глаз, потому что каждое движение во сне вызывало жуткую боль – пузыри на обожжённой коже лопались, текла водянистая жидкость, зато прохладный воздух касался обнажённой воспалившейся раны, на мгновение облегчая боль, а потом она снова наступала… Боль! Боль!!!

– Господин, с новой рабыней совсем плохо!

Встревоженный надсмотрщик просунул голову в трапезную, где завтракал фон Блитц.

– Что такое?

Слав оторвался от тарелки с кашей и сурово взглянул на того. Мужчина задрожал, но нашёл в себе храбрости ответить:

– Она лежит без сознания, а её голова… Лучше вам посмотреть.

– Хорошо.

Парень поднялся из-за стола, с сожалением взглянув на кашу из риса. Нравилась она ему. Ну ладно. Пойдём глянем… Спустился по ступенькам, подошёл к распростёртому на глинобитном полу телу в рубище, надсмотрщик посветил факелом, и слав едва не присвистнул от увиденного: голова девушки с неровно торчащими клочками волос безобразно распухла, кожа во многих местах была сорвана, и из ран сочилась дурно пахнущая сукровица и водянистая жидкость.

– Не страшно. Пусть чуть отлежится – немного ей осталось…

Два дня её никто не трогал, и бывшая баронесса немного пришла в себя. А на третий её вывели на улицу, но, по-видимому, из милосердия, дали бурнус, накрыть голову… Она тащилась за большим чёрным конём, изредка помахивающим на удивление длинным хвостом. Когда она замедляла ход, то верёвка, привязанная к седлу, натягивалась, заставляя её поторапливаться. И – толпы людей на улицах, тыкающих в неё пальцами, смеющихся над новым одеянием баронессы и жалким видом… Что это? Позорный столб? Не может быть! За что?.. Её привязали к торчащему из земли толстому столбу, с треском разорвали жалкое рубище, и первый же удар вымоченного в соли хлыста распорол нежную кожу до крови. Ещё удар, и ещё… Она уже не кричала, лишь струйка слюны стекала из полуоткрытого рта. Глаза закатились. Палачи приблизились, проверили пульс, потом старший из них молча кивнул. Дар развернул коня:

– Поехали.

Фон Гейер со страхом взглянул на слава:

– Всё?

– Готова.

Некоторое время проехали молча, потом тамплиер не выдержал:

– Жестоки вы… славы…

– Мы?! Я казнил всего лишь любительницу истязаний, издевательств над безответными рабами. А ведь они тоже люди.

– Но Виолетта де Висконти была благородной дамой!

– Благородство даётся не за рождение, а достаётся лишь тому, кто его действительно достоин! Она же – мразь! И ничего другого их род не заслуживал, Алекс.

– Но…

– Я всё сказал. – Как отрезал.

Храмовник замолчал – когда слав был в таком состоянии, говорить с ним было бесполезно. Да и зачем? Рыцарь сам прекрасно всё знал и о прекрасной баронессе, и о её делах и страшных увлечениях. Если бы не влиятельный брат, давно кто-нибудь возвёл бы красотку на костёр за некоторые дела. А до слава её друзьям и родственникам не дотянуться. Пусть лучше молят Господа, чтобы он не добрался до них.

А вечером Дар напился вдрызг. До икоты. Самым дешёвым элем.

– И знаешь, о чём я только что пожалел, Алекс?

– О чём же, друг мой?

– Надо было отдать её на потеху рабам сначала, прежде чем запороть.

– А почему не сам?

Дар взглянул на рыцаря с таким брезгливым изумлением, что тому стало не по себе – неужели славы не считают их людьми? Тогда не впустил ли он демона в их старый мир, который уничтожит привычный порядок? Фон Гейер не знал, куда девать страшные подозрения, кому их высказать. Впрочем, спустя мгновение парень вновь стал таким же, как и прежде, весёлым и спокойным. Опять налил кружку эля, залпом выпил, пробормотал:

– Я спать. Утром в дорогу.

Поднялся и преувеличенно твёрдой походкой вышел из трапезной.