Экспансия

Вот и пять лет пролетело, как один день. Империя объединённая растёт и процветает. Народ в ней прибавляется. С каждым днём всё больше и больше. Тамплиеры слово своё держат – выкупают рабов на рынках невольничьих по всему миру им известному да везут на Поющие острова. Не один десяток тысяч людей скупили, и уже плотно прикрыта граница с Мокрыми лесами, что реку Гремящую окружают. Расчищаются делянки в тех лесах непроходимых медленно, но верно. Отступают джунгли постепенно, освобождая почву невиданной урожайности. Истребляют и диких людей-людоедов, что в тех лесах обитают. Разыскивают тайные храмы майя, выжигают их подчистую, не щадя никого.

Растёт армия, сил набирается, оружие новое осваивает. Как станки новые появились, о которых императрица рассказала махинникам, так словно прорыв какой-то произошёл. Новые огнебои большие появились. Станки к ним удобные и лёгкие разработали. Ручницы тоже наконец улучшились. Уже быстрее зарядка идёт, за счёт отладки изделия. И придумали замок новый, не фитильный, а кремневый. И смесь огненную улучшили. Да на поток поставили.

В самой империи народ живёт сытно и богато. Дороги отличные всю страну покрыли сеткой густой. Можно из конца в конец проехать спокойно. Ведь заповеди, дарованные подданным Троицей Жизни, исполняются неукоснительно всеми. Ибо каждый из тех, кто живёт в империи, видел самих богов воочию. И не пустые для них имена Перуна-воителя, Маниту-сеятеля и Солнца, Жизнь Дающего, в отличие от Проклятого истинными Распятого Раба. Многие из тех, кого тамплиеры выкупили, узрев воочию богов настоящих, от веры старой отказывались и принимали новую. Тогда сразу прибавлялись у них урожаи, множились стада, дети росли здоровыми на диво, да и сами люди словно молодели. А узрев подобное чудо, и прочие бросали Проклятого, хотя и упрямцев хватало. Только и знали, что били поклоны рабские идолу на кресте да молили его о несбыточном. А разве способен раб что-то сделать с душой? Если для него труд не радость, а проклятие? В отличие от свободного слава?

Ольмо супругу своему сына подарила. А потом – девочку, красивую, как мама. У Дара уже четверо малышей растёт, живёт он с Льот душа в душу, воспитывает своих детишек да Марка-приёмыша. Тот вымахал крепким, как отец его настоящий, но как лето наступает и отроков из слободы домой отпускают, едет парнишка к приёмной матушке в Нордланд, норвежке Гудрид. А та к нему прикипела, словно к единокровному сыночку. Своих-то детишек ей боги не дали, поскольку мужа у неё нет, плохо совсем у норгов с мужчинами. Молодые ребята-то подросли, так среди ровесниц себе жён взяли. Кто по две. А кто по три. Не возбраняется это ни верой в Одина, ни в Троицу Жизни. Можешь если – хоть сколько бери. Но беда, коли жёнки на тебя ополчатся, – не рад свету будешь.

Словом, всё вроде бы хорошо, и людоедов придавили так, что те высунуться боятся, да тревожно на душе у князя. Уж больно всё гладко получается. Бывало, станет возле карты большой, где мир нарисован, задумается – что не так? Но нет нигде тревожных пометок, что означают войну или восстание народное. О последнем, кстати, только в преданиях говорится уже… Чисто всё. Сплошное благодушие и спокойствие. Ольмо к мужу подойдёт, обнимет сзади, прижмётся щекой к спине, вздохнёт – тоже ей тяжко. И так же, как супруга её, предчувствия нехорошие мучают. Что же не так в империи гигантской, доселе невиданной? Ведь всё ладно! Народ сыт, трудолюбив, послушен. Стройки идут непрерывные, рудники и шахты добывают полезное из недр земных. Мастерские работают, и товар их не залёживается, разлетается мгновенно…

Звали Льот-ведунью, жену Дара, та тоже долго у карты стояла, потом показала на два места, мол, там страшное будет. Но ведь эти края… Допустим, что одно из них, Поющие острова, к державе относятся. Но крепость там построена на века, громадная, прочная. Гарнизон почти пять тысяч человек, вооружённых по последнему слову военного искусства. На стенах огнебои огромные, запасы зелья[60]таковы, что можно год непрерывно из оружия стрелять. Запасы продовольствия такие же. Колодцы тайные внутри выдолблены. И флот державы постоянно в бухте находится. Кто сможет твердыню такую захватить?

А второе место – рядом с государством луров, на восходе, почти на полудне. Там, где посольство ещё Ратибором-отступником посланное, сгинуло бесследно. Поначалу-то славы самих луров подозревали, но те смогли доказать, что проводили посланцев честь по чести, до самых своих границ. Проверили тайники, подтвердили, что правду те говорят. И уже в степях огромных, что разделяют луров и государства Цинь[61] и Си Ся[62], исчезли славы. Так то совсем места дикие, славами не исследованные. Что же страшного оттуда для империи прийти может?

Не верить же супруге брата младшего резона нет. Сама Ольмо признала, что та обладает редчайшим даром видения и может точно сказать, что где случится. Так куда же силы направить? Не знал князь-император. А распылять их, не слишком-то и большие, может только безумец.