Экспансия

– Викинги?! – Алекс вспомнил страшную молитву франков «От неистовства норманнов избави нас, о, Господи!» и не поверил своим ушам: – Так здесь живут викинги? У славов?!

– Да, пап. А что тут такого? Славы принимают всех, кто приходит к ним с миром, следует их обычаям и живёт своим трудом. А норги – такие же люди, как и мы.

Уже не отделяет себя от славов. Совсем стал не похож на своих сверстников…

– Ладно. А куда мы идём?

– К матушке моей приёмной, Гудрун Сванссон. Куда же ещё?

Рыцарь на миг остановился:

– Погоди, сын. Ты говоришь, к приёмной матушке? Насчёт тебя – ладно. А нас она примет ли? Викинги, насколько я знаю, народ гордый. И вдруг свалимся женщине на шею – безродный воин да рабыня. Не погонят ли тебя с нами за компанию со двора?

Парнишка рассмеялся, махнул рукой:

– Скажешь тоже, пап! Пошли скорей! Эй, живность ходячая, наддай ходу! – рявкнул на девчонку и сам прибавил прыти…

Дом женщины оказался таким же небольшим, как и остальные. Жила она, сразу видно, без мужской руки, но по умению иному мужу не уступала. В доме чисто, прибрано. Что положено – имеется. Марк по-хозяйски распорядился, заглянув в котлы на кухоньке:

– Так, девчонка, быстро затапливай печку да грей нам ужин. Скоро матушка появится.

Рабыня склонилась в поклоне, потом убежала заниматься, чем велено. Алекс подивился, как быстро она освоилась с речью славов. Понимает практически всё. Ему-то куда хуже приходится. С возрастом разум теряет гибкость. Дети куда легче всё усваивают.

– Присаживайся пока, папа. Я тут посмотрю кое-что.

Сын сбросил с плеч верхнюю одежду, снял сапожки, обул плетёные сандалии, стоящие у двери, быстро прошлёпал на второй этаж. Спустя несколько минут оттуда донёсся довольный голос:

– Отлично, папа! Как я и думал, у мамы и вторая спальня есть. Будет, где тебе ночевать!

– Это кто же там моим домом распоряжается? – внезапно послышался со двора женский строгий голос, и рыцарь невольно подобрался – никак хозяйка пожаловала?

И верно – ответом был восторженный крик Марка:

– Мама!

И спустя мгновение:

– Сынок!

Дверь в дом распахнулась, и в комнату вбежала невысокая, но плотная норвежка в грубом фартуке, забрызганном рыбьими потрохами. Сверху кубарем скатился мальчишка, подлетел к женщине, крепко обнял, не обращая внимания на грязь, прижался, и Алекс невольно позавидовал – сын искренне любил эту женщину, как родную матушку, которой так и не узнал.

– Ой, ну вот, совсем тебя изляпала, – сокрушённо произнесла хозяйка, потом заметила, что кроме Марка в доме есть ещё двое, и, не отпуская его, спросила:

– А это кто ещё?

Фон Гейер поднялся, отвесил поклон по обычаю славов:

– Благодарю тебя, госпожа Сванссон, что стала доброй матерью моему сыну. Я его отец. А то… – показал на высунувшуюся из кухни перепачканную в золе мордашку девчонки, – подарок воеводы нашего, Дара Соколова, Марку. Рабыня.

Женщина нахмурилась, и внутри Алекса словно что-то оборвалось.

– По словам старшины нашего, отец Марка рыцарь-тамплиер. А ты… Хотя говор у тебя не наш.

– Был я тамплиером. Да решил покинуть орден. Хочу честным человеком быть. И император дал мне на то позволение. Ныне я десятник личной сотни князя Соколова, Алекс фон Гейер.

– Значит, родитель этого оболтуса? – Ласково взъерошила светлые волосы мальчишки, прилипшего к ней так, что и не оторвать. Чуть оттаяла. – Десятник, говоришь? – Вздохнула, повернула к себе сына, взглянула ему в лицо: – Забрать хочешь?

Рыцарь замотал головой:

– Нет, что ты, честная женщина! Не зверь же я какой! Да и нет у меня пока ни двора, ни кола. Не успел обзавестись. Некуда сына забирать.

Гудрун прищурилась:

– Уж не на моё ли сиротское хозяйство рот разинул, а?

– Прости, коли такое подумалось. Но вижу я, что не рады мне здесь. Давай, Марк. Пойду я на подворье старшины, пусть даст мне приют.

Поднялся, шагнул к двери и замер, остановленный рукой, ухватившей его за пояс:

– Не спеши уходить, выкладывай, зачем явился? Только честно. Может, и передумаю. Оставлю.

Но рыцарь аккуратно высвободил одежду из её руки, взглянул сурово:

– Милостыню просить не приучен уж, извини. Хотел тебе спасибо сказать, что приютила сироту, воспитала. Да, смотрю… – Махнул рукой.

Вышел во двор, осмотрелся: опять никого. Что за чудеса? И направился обратно к причалу. Уж там-то ему точно скажут, где переночевать можно.

Так и вышло. Городской старшина его в домике гостевом у себя на дворе устроил. Пусть крохотном, зато никому не мешает. А вечером сын прибежал обратно звать. Мол, мама разрешила. Но Алекс отмахнулся – он, в конце концов, не нищий. Да и не хочет, чтобы из жалости его куда-то пускали. Крыша есть, и ладно. В конце концов, куда хуже бывало в той же Святой земле.

Переночевал, а утром в обратный путь двинулся. Договорился с одним купцом, что назад в Торжок с грузом рыбы отправлялся. Котомку свою забрал, сел на корабль и уехал.