Экспансия

На улицах города разгорелся скоротечный, но яростный бой. Особо жестокая бойня случилась в детинце. Из дружинной избы, переполненной новгородскими наёмниками, выскакивали полураздетые ратники, не знавшие спросонья, что им делать и за что хвататься. Как безумные они метались по двору, пока не упокоивались арбалетными болтами, стрелами, копьями пикинеров да бердышами стрелков, расстрелявших свои ранцы со стрелами.

Когда я подскакал к детинцу вместе с десятком ратьеров и конными сигнальщиками, там вовсю кипела кровавая сеча. Четвертый батальон второго Смоленского полка уже полностью втянулся в ворота детинца, в спины их подталкивали спешащие на помощь пятый и шестой батальоны. Новгородцы и дружинники Ржева свирепо бросались в рукопашную, стремясь оттеснить вторгнувшегося противника за ворота детинца. Но у них плохо получалось даже навязать ближний бой, не говоря уж о чём-то большем. До переднего края щитов добирались лишь единицы, остальные безжизненно пропарывались или повисали на копьях, раненные стрелами валялись под ногами, затрудняя новгородцам атаку.

Впрочем, к виду крови я за последнее время уже привык и взирал на расчленённые трупы с видом опытного патологоанатома, которому давно наскучила собственная работа. А вот к чему я никак не мог привыкнуть, так это к звукам ближнего боя. Хотелось срочно заткнуть уши пальцами или берушами, только чтобы не слышать отчаянные, полные боли и ужаса крики, стоны раненых и умирающих, проклятия и мат, смешиваемые с непрекращающимся ни на секунду лязгом металла, ударами щитов, хлопаньем луков и арбалетов, визгом мечей, шелестом болтов, стрел и хрустом ломаемых костей.

Эту адскую какофонию звуков заглушил гром двух орудий – полевых пушек, вытащенных на передний край. Не знаю, что сработало больше, визжащая картечь или производимый громкой пальбой психологический эффект, но противник, не выдержав боя, принялся массово сдаваться в плен, бросая оружие и садясь наземь, кто-то бросился бежать, рассчитывая укрыться в тереме.

Василий Мстиславич, удельный князь Ржевский, скончался от ран на исходе первого дня. Малолетних княжат Василичей вместе с княгиней и сопровождающим их местным священнослужителем, являющимся по совместительству духовником княжеской семьи, доставили прямо к крыльцу терема. Телохранители сразу взяли всё это семейство в коробочку.

– Вы мне здесь живыми не нужны!

От этих слов княгиня сбледнула лицом.

– Но и чад твоих малых, безвинных, княгиня, тоже негоже лишать живота. А потому на выбор даю вам два пути: или езжайте немедля на восток к владимиро-суздальским Всеволодичам, или уматывайте на запад, в Торопец, к своему дядьке. Чтобы уже завтра мои глаза вас не видели! – заявил я с нарочитой грубостью, жестом руки приказав удалиться.

Для сильного, централизованного государства, что я здесь пытаюсь строить, удельные князья категорически противопоказаны.

– Благодарствуем, княже! – не сказала, а выплюнула быстро взявшая себя в руки княгиня. Обхватив за головы зарёванных мальцов, она быстро удалилась.

– А ты, – мой указующий перст нацелился на здешнего церковного главу, – готовь горожан к присяге! Аржанин окажет тебе организационную помощь в этом деле, – взглядом я указал на комбата-4. – А завтра отслужишь благодарственный молебен в честь воссоединения Ржева со смоленской землёй!

– А коли народ творить клятву новому володетелю не захочет? – чуть помявшись, осторожно спросил владыка.

– А ты им по-свойски, да через своих служек объясни, что все, кто будет противиться этому делу богоугодному, – я интонацией выделил последнее слово, – в рабских колодках отправится в далёкое путешествие. Отныне в Ржеве будут жить только мои подданные и никто более! Кто из бояр не запятнал себя кровью моих ратников и захочет отъехать, я не буду против, это их право, выбирать себе князя, коему служить им любо. С полонёнными же боярами я сам разберусь, ещё не вечер. Ясно ли тебе, отче?

– Уразумел, княже! – он с поклоном поспешно удалился.

Хоть этот не стал читать мораль на тему «Что такое хорошо и что такое плохо», с облегчением подумалось мне.

Ржев как стратегически важный оплот северо-восточных земель Смоленского княжества нуждался в срочном укреплении. Поэтому на следующий день после штурма я вызвал к себе нового наместника города Ржева и волости, местного боярина, а также ротного командира оставляемого здесь гарнизона.