Экспедиция в Лес

— Подожди. Но ведь уже сорок лет прошло. Демографический перекос должен был в основном выправиться. Разве нет?

— Не совсем. У нас не так много сложившихся пар, а те, что остались одни не спешат связывать свою жизнь с теми, кто есть, только потому что никого другого нет. Так что следующее поколение немногочисленно, да и из-за значительной продолжительности жизни и телепатической связи с Лесом взрослеет значительно медленнее. Так что новый член общины, а тем более женщина неизбежно окажется в центре внимания.

Максим попытался осмыслить ненароком подслушанный разговор. Вполне ожидаемо, что Лара собирается остаться на Форрестере и пытается выяснить перспективы жизни среди эльфов. А вот за себя он ещё ничего не решил. И если уж на то пошло, у него к красавице-эльфийке тоже было несколько вопросов. Осторожно ступая голыми пятками по шершавой коре вальсинора, Максим направился в сторону, откуда доносились голоса девушек.

— Утро доброе. Секретничаете?

— Сплетничаем, — в отличие от Лары, его новая знакомая, Маришка, за словом в карман не лезла. — Можем и тебя в клуб Особо Любопытных принять. Есть вопросы?

— Пока один. Но самый главный, — он постарался вернуть ей обаятельную улыбку. — Как не стать эльфом?

— Очень просто. Не захочешь — не станешь. Лес почувствует твои намерения и учтёт их.

— Да-а? — удивлённо-недоверчиво протянул Максим. — А я слышал другую версию развития событий.

— Просто поверь, что в твоём случае дела обстоят именно так.

— А подробнее? — принимать на веру с чужих слов, даже не попытавшись разобраться в сути процесса, было не в характере Максима.

— Можно и подробнее. Только это долго, а нам ещё идти и идти. Давайте лучше собираться.

Сборы много времени не заняли. Что им было складывать? Личных вещей с собой почти не было. Только Максим решил забрать Нельсон-5419 да от костюмов химзащиты они с Ларой отрезали ботинки. Босиком передвигаться по лесу не рискуют даже старожилы, а целиком костюм слишком тяжёл и неудобен. То, что придётся передвигаться по деревьям довольно высоко над землёй, для них неожиданностью не стало. От предыдущих экспедиций было известно, что это самый безопасный путь на Форрестере. За время доэкспедиционной подготовки они успели и набегаться по брёвнам и налазиться по канатам, так, что к такому варианту развития событий были готовы не только морально, но и физически. Неожиданностью стало то, что первой в их компании должна была пойти Лара.

— Но я же не знаю куда?

— Это просто. Определять направление и расстояние до искомого объекта умеют все новообращённые, причём с самого начала. Сядь, прикрой глаза и попробуй почувствовать, где находится ближайшее жильё и сколько до него идти.

— Далеко, — спустя минуту молчания сказала Лара и с некоторым сомнением глянула на Маришку. — И ещё мне кажется, что это место имеет к тебе какое-то отношение.

— Правильно, — энергично кивнула эльфийка. — Там живут мои родители.

— Так ты собираешься отвести нас к себе домой?

— Не к себе, а к своим родителям. Они у меня самостоятельные и уже давно живут отдельно, — и озорно подмигнула Ларе. — Мы там остановку сделаем. Отдохнём, отъедимся, нормальную одежду для вас добудем.

Маришка изо всех сил пыталась выглядеть оптимисткой. Предстоящая задача — провести слабоподготовленных людей через полный опасностей лес, при этом так разрекламировать Форрестер и жизнь на нём, чтобы им захотелось тут остаться, казалась ей весьма непростой. При том, что она хоть и любила уходить в дальние вылазки, но предпочитала делать это в одиночку, не беря на себя ответственности за других. Ну, предположим, женщина и так на всё согласна, чтобы остаться тут. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это. Но Лес, приходивший сегодня к ней в сон, больше всего шумел по поводу парня. Интересно, что он смог разглядеть в этом Максиме? Ладно, потом всё выяснится. Сейчас же нужно сосредоточиться на дороге.

— Так что там по поводу выбора, быть или не быть эльфом? Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, — Макс чуть повернул подбородок в её сторону, не решившись обернуться полностью — Маришка шла последней.

— Дело в том, что люди — первые разумные существа, кроме него самого, с которыми столкнулся наш Лес. По началу он действовал так же как в отношении всех живых организмов, попадающих сюда из других миров — заразил вирусом, видоизменяющим живой организм и помогающий перестраивать и приспосабливать его к местным условиям. А уже потом стал разбираться, что мы такое.

— Косвенным подтверждением этой теории служит то, что из роты солдат, специально присланных на Форрестер, чтобы получить из них подконтрольных эльфов, трансмутацию прошли всего несколько человек, — донёсся спереди голос Лары, которая конечно же прислушивалась к интересному разговору.

— Это для вас это теория. Для нас — вполне устоявшийся факт.

— Это вам Лес сказал, а вы и поверили, — вставил Максим критическое замечание.

— Вы бы тоже поверили, если бы были поближе с ним знакомы. Концепция вранья для него до сих пор недоступна, — легко отозвалась Маришка.