Эксперт по уничтожению

Гонщиков, лидирующих на протяжении всей дистанции, обходят на финишной прямой. Рыба, вылавливанию которой было отдано столько сил и нервов, вырывается из рук рыболова. Доставленный с Северного полюса обмороженный полярник умирает на столе хирурга самой современной клиники. Спасшийся при кораблекрушении матрос тонет от изнеможения и переохлаждения, глядя на маячащий невдалеке берег…

Кто-то говорит потом: «Вот не повезло так не повезло!» – и причисляет это к очередной гримасе судьбы.

По отношению к Мефодию судьба сыронизировала в своей обычной жестокой манере. Таинственная личность, что выдрала стальную дверь голыми руками, оказалась исполнителю хорошо известной: Артемида – холодная и беспощадная. Из миротворцев именно она пролила первую кровь в прошлогодней нью-йоркской бойне.

В отличие от пышущей жаром любвеобильной Афродиты, Артемида, напротив, отталкивала своим откровенным равнодушием. И хоть внешность Артемиды была довольно привлекательной, полное отсутствие на лице мимики, тонкие поджатые губы и взгляд, способный обратить в ледник Ниагарский водопад, не демонстрировали дружелюбия ни к землянам, ни к собственным собратьям. А стройная, немного угловатая и очень крепкая фигура Артемиды только подчеркивала холодность юпитерианки.

Истинная богиня Луны – точнее не скажешь.

Артемида шагнула в стеклянный коридор с видом строгого завуча, идущего на расправу в расшалившийся класс.

– Замри и не двигайся! – раздался в стеклянном коридоре ее гулкий, как главный колокол храмовой звонницы, голос, при иных обстоятельствах показавшийся бы Мефодию даже приятным. – Шевельнешься – уничтожу!

– Беги! – крикнул Мефодий Жаку и вытолкнул его обратно в лаз, куда аспирант уже имел неосторожность протиснуться. – Жди меня вон у той двери, я скоро!

В действительности акселерат понятия не имел, как скоро он освободится и каким образом задержит грозную Артемиду. Но Жаку надо было дать время оторваться; сам Мефодий догонит его потом в два счета. Затем можно будет разрезать решетку и выпрыгнуть в окно…

Какой элементарный и одновременно трудновыполнимый план!

Наплевав на четкий приказ Артемиды, исполнитель нырнул в лаз следом за Жаком, после чего ощетинился слэйерами, собираясь задержать Артемиду возле двери. Мефодий надеялся, что ценность Жака Бриоля для юпитерианцев не позволит Артемиде бить по ним гравиударами. Аспирант в последний раз оглянулся на своего нового опекуна и во все лопатки припустил по коридору.

Но кандидат не пробежал и десяти шагов – прямо перед ним рухнула коридорная стена, а из образовавшегося пролома наперерез Жаку выпрыгнул еще один высший юпитерианец.

Мефодий уже имел честь наблюдать Артемиду на нью-йоркской Встрече Миров; Арес предстал перед ним впервые. Неизвестно, как истинное, а материальное обличье этого юпитерианца было совершенно никуда не годным. Исполнитель вспомнил церемонию прибытия юпитерианцев: все как на подбор высокие, статные, женщины стройны и величавы, короче – «элита Вселенной» и внешне являлась элитой. Затешись тогда в ряды миротворцев Арес, и впечатление землян от встречи с братьями по разуму оказалось бы безнадежно испорченным.

Кривоногий коротышка; квадратный – размах плеч лишь чуть-чуть уступает росту, бочкообразное туловище, плечи и бедра абсолютно одинакового обхвата, щеки обвисли, а глаза навыкате, будто у страдающего базедовой болезнью. Силища, само собой, даже не бычья, а как у целого стада быков. Сутулые, длиннорукие и узколобые Сатиры в сравнении с Аресом выглядели просто манекенщиками. Мефодий недоумевал, чем Арес сумел привлечь ветреную Афродиту, некогда бросившую Хозяина именно ради него; может быть, в своем естестве он больше походил на бога войны в каноническом представлении?..

Сопя, рыча и вращая глазами, Арес ухватил аспиранта за шиворот и повалил на пол. Ожидая вполне обоснованных тумаков за продажность рефлезианцам, Жак закрыл голову руками и сжался в комок…

Очутившись меж двух огней, причем огней из «орудий» столь весомого калибра, Мефодий пожалел, что слэйеры его такие короткие и рук, в отличие от шестирукого Бриарея, всего пара. Интересно, все ли «пробирки» в лаборатории он расколотил или найдется-таки для него в кладовке лишняя? А может, пришла пора откусить себе язык, пока еще есть время?..

Превратиться в живую мумию, плавающую в жидком дерьме!.. Знаете, господа миротворцы, неплохо было бы сохранить себе жизнь, но в данном случае лучше сразу в морг, чем на стенд с наглядными пособиями, уж не обессудьте за малодушие…

Арес решил не устраивать показательную экзекуцию над беглым Жаком Бриолем, а, бросив его полуживого от страха на полу, направился к более опасному противнику – тому, кто ни в грош не ставил его Сатиров, даже оснащенных новейшим оружием. Артемида, которая грациозной походкой приближалась к Мефодию с другой стороны, указала на него пальцем и снова приказала:

– Бросай оружие! Это последнее предупреждение!