Экспресс «Черный призрак»

Треноди и Чандни в жилых покоях Гех сняли крышки с коробок. Свет от мягко жужжащих электрических ламп упал на серебристые конечности паука-ремонтника, сложенного внутри. Гех наклонилась вперед, чтобы на него посмотреть. Она сидела на стуле, который был единственным предметом мебели в большой комнате. Пол был покрыт шишковатыми, затвердевшими шкурами огромных рептилий, а стены и крыша дорого блестели там, где в скалистые своды вбили тысячи маленьких дисков из чего-то, похожего на чистое золото. Вокруг было еще больше крейттов – вооруженных самцов и незрелых самок, которые стояли по обе стороны от своей хозяйки, наблюдая, как люди открывают товары.

– Это называется ремонтный паук, – сказала Треноди.

– А что он делает? – спросила Гех.

Треноди украдкой послала сообщение «Дамасской розе». Ремонтный паук развернулся, осторожно поднялся на длинных членистоногих лапах и вылез из ящика. Кто-то из крейттов испуганно зашипел. Один вытащил кривой кинжал.

– Все в порядке, – успокоила Треноди. – Это – слуга, вот и все. Робот-слуга.

– Похож на тощего нима, – сказала Гех.

– Он не нуждается ни в еде, ни во сне, – заметила Треноди, – и его очень легко хранить.

Ремонтный паук сделал несколько грациозных, танцующих движений и продемонстрировал несколько рук-инструментов, которые обычно держал аккуратно сложенными под маленьким тельцем.

– Она мыслит, эта машина? – спросила Гех. – Думает сама за себя, как машины, которые вы, люди, создаете по подобию своих немощных тел?

– Им управляет другая машина, мыслящая, – сказала Треноди. – Поезд говорит ему, что делать, и он слушается.

– Поезд говорит ему, что делать?

– Ремонтный паук умеет выполнять целый ряд задач…

– Мне интересно узнать о вашем странном морве, – сказала Цельд Гех Карнейсс, очевидно, не заинтересовавшись ремонтными пауками и широким спектром их применения. – Они так отличаются от морвов других видов-жертв. Интересно, раз вы так хорошо разбираетесь в машинах, может быть, ваши морвы тоже машины? Я очень заинтересована в приобретении одного из ваших поездов…

– Мы могли бы вам такой привезти! – радостно воскликнула Треноди. – Когда вернемся в нашу Сеть, то сможем купить такой же у одного из ведущих производителей…

– Значит, то, что вы сказали моему народу на станции, правда? Новый шлюз на Йаарме снова открыт?

– Да, – кивнула Треноди.

Цельд Гех Карнейсс встала и подобрала свои кожаные одежды. Она подошла к тому месту, где стояла Треноди, наклонилась к ней и принюхалась. Зрачки ее желтых глаз, похожих на снежинки, задумчиво сузились, и Треноди с ужасом увидела собственное лицо, отраженное в их темноте.

– Почему вы так напуганы? – спросила Гех.

Треноди попыталась придумать что-нибудь вроде «Я не напугана, просто поражена вашим великолепием», но ее онемевший рот не мог произнести ни слова.

– Она боится, потому что лжет, – вдруг сказала Чандни. – Мы обе лжем. Нас заставили прийти сюда и лгать тебе.

– Чандни! – воскликнула Треноди, перекрывая нараставшее рычание крейттов.

– Признайте, Императрица, план не сработает, – заметила Чандни.

– Зен Старлинг все равно нам врет – пути домой нет. Мы здесь застряли. Так что нужно подружиться с кем-то сильным, а не со Старлингом. – Она выпрямилась перед Гех. – Старлинг хотел, чтобы мы отвлекли вас, пока он будет вас грабить. Взгляните сами. Он как раз крадет вашего моторика.

Зен всем весом навалился на дверь и поморщился, когда та сдвинулась. Скрежет, который она издала, эхом отдался в туннеле. Сдвинулась, но ненамного. Конечно, дверь была заперта, но это хорошо, потому что это, скорее всего, означало, что внутри нет крейттов.

Он сунул руку под тяжелую тунику и вытащил резак, который нашел в запасах Ворона. Он назывался водяной клинок и на вид казался Зену маленьким толстым водяным пистолетом. Когда он направил его на тяжелый замок двери и нажал на спусковой крючок, оттуда под высоким давлением вырвалась тонкая струя воды, содержащая столько алмазных микрочастиц, что прорезала металл, как лазер, издав лишь бодрое, деловитое шипение.

Он снова попробовал открыть дверь, и та распахнулась. Комната за ней была освещена множеством древних экранов и индикаторов. Он быстро осмотрел ее, не увидел Новы, и уже собирался отвернуться, когда из темноты раздался ее голос:

– Зен!

Он был так потрясен, увидев, что они с ней сделали, что выронил водяной клинок. В условиях низкой гравитации он падал медленно, как перышко, но ударился о кафельный пол с таким звуком, словно взорвалась бомба.

– Святые Стражи! – воскликнул он, тем самым добавив шума.

Нова – или то, что от нее осталось, – улыбнулась ему.

– Прости, – сказала она, – я так тебе обрадовалась, что забыла, что немного похудела. Но в основном я в порядке. Остальная часть меня находится в другой комнате, внизу…

– Святые Стражи! – повторил Зен.