Экспресс «Черный призрак»

Зен повернулся к нему спиной и прикрыл голову Новы своим телом и руками. Комнату осветила вспышка. Когда он снова взглянул на дверь, та выпала наружу, потянув за собою в туннель белый шар дыма. Красный ним перемахнул через нее и исчез в темноте, а Дядюшка Жукс последовал за ним, прижимая к себе тело Новы. Затем они двинулись по коридорам, этажи уходили вверх, а низкая сигнализация все выла и выла, как плохо настроенная виолончель. Открытый воздух; жаркие сумерки пустыни; высокие кактусы, будто стоящие на страже; трубы и ветряные башни города, черные на фоне неба, полного осыпавшихся, залитых солнцем гор. Над горизонтом поднимались сияющие, раскидистые радуги. Это было Море Кхарна, водный шар размером с луну, он был достаточно близко, чтобы Зен мог разглядеть паруса рыболовецкой флотилии крейттов, которые белели в свете, пробивавшемся сквозь волны под ними.

Стоя глядя на него, обняв голову Новы, он думал, что стало с Треноди, Чандни Хансой и грузовиком, как вернуться к поезду и будет ли тот на месте, когда он туда доберется.

Ним рядом вдруг сказал: «Они идут!» И что-то, совсем не похожее на грузовик, подъехало к нему с ревом и облаком пыли. Насколько он мог судить сквозь пыль и темноту, это был катер на воздушной подушке, на котором сгрудились еще несколько нимов, управлявших тяжелыми орудиями.

– Агенты из отдела Твердой Дипломатии, – объяснил Дядюшка Жукс. – Тебе повезло – они следят за Гех. Когда мы увидели, как ты с друзьями туда вошел, то решили выступить против нее…

Зен забрался вслед за ним на катер. Дядюшка Жукс бесцеремонно бросил тело Новы на грязную палубу, и катер двинулся по каменистым полям. Зену показалось, что сквозь шум двигателей он уловил еще один звук. Он оглянулся и на полсекунды увидел бегущую фигуру.

– Стойте! – закричал он. – Вернитесь! Это Треноди!

Или это была Чандни? Он видел лишь бегущий силуэт, на мгновение очерченный на фоне воздушного моря. Может, это и вовсе не человек?

Дядюшка Жукс и его друзья, казалось, задавались тем же вопросом; вокруг маленькой башенки, где стоял пилот-ним, шуршало множество голосов. Но тут корабль развернулся и полетел обратно, а из темноты появилась Треноди с криком:

– Помоги! Зен! Не оставляй меня!

Ним втащил ее на борт. Корабль сделал новый резкий поворот, выбросив еще один веер пыли в небо Осколков, и с визгом продолжил свой путь.

– А где Чандни? – крикнул Зен сквозь шум.

– Она предала нас! – Треноди задыхалась и всхлипывала, ее глаза были полны пыли и слез. – А потом пришли эти твари, страшные твари – а «Дамасская роза» сказала, что они на нашей стороне…

– Это монашьи рои, – сказала Нова. – Я слышу, как они шуршат внутри бронированных краб-костюмов. Их миллионы. Нимы – это монашьи рои, хотя не знаю, как…

До сих пор Треноди не замечала оторванной головы. Зрелище было очень неприятное в любом случае, даже если бы та с ней не болтала. Она не знала, как реагировать, снова посмотрела на Зена и сообщила:

– Чандни все еще там. Она сказала, что нам будет лучше с крейттами… Неужели все твои планы заканчиваются вот так?

– Довольно многие, – ответила Нова.

Откуда-то сзади донесся резкий глухой грохот. В небо над городом поднялся огненный цветок, унося приличные куски виллы Гех, которые медленно падали на землю, оставляя за собой клубы дыма. Катер на воздушной подушке мчался к железной дороге. «Дамасская роза» и «Волк-призрак» уже ехали, показавшись из развалин Творцов рельсов. Со стороны вокзальных зданий доносились яркие вспышки выстрелов, но Зен был уверен, что щиты поездов смогут отразить любое грубо сделанное оружие, которым владели крейтты. А мгновение спустя насекомоподобный морв нимов выкатился из-за спины «Волка-призрака», из его заднего вагона вырвался импульс света и стеклянные башни скрылись в огне, который метнул куски пылающей травы далеко в ночь.

Нимы направили свой катер к железнодорожной линии, подстроившись под скорость своего поезда. Борт грузового вагона распахнулся, образовав трап, и катер боком вильнул по нему вверх. Затем борт снова закрылся, и нимы принялись настойчиво щебетать в темноте. Один раз что-то ударило снаружи контейнера, будто в него стреляли из тяжелого оружия. Затем звук двигателя изменился, когда поезд въехал в туннель, и при проходе через К-шлюз послышался антиудар.

Нимы расслабились. Их тела обмякли. Они снимали оружие и складывали его в шкафчики или в кобуры, прикрепленные к длинным ногам. В кроваво-красном свете внутри контейнера они выглядели как скопление крабов-убийц. Их колючие тени скользнули по обезглавленному телу Новы, прислоненному к стене в углу, как по телу последней жертвы.