Алхимия с ее арабским артиклем «аль» мешает современному человеку отнестись к этой науке достаточно серьезно. Хотя именно алхимия подарила человечеству идею экспериментального изучения природы. Пожалуй, многие полагают, что алхимики занимались вульгаризацией истинной науки, коль искали превращающий все в золото философский камень (магистериум), варили эликсир жизни, предпринимали попытки получения драгоценных металлов, снадобий, универсального растворителя, питьевого золота и других обладающих чудесными свойствами веществ. И, естественно, ничего этого найти и сделать не могли, потому как с точки зрения современной науки этого всего просто не существует.
Колыбелью алхимии называют основанную в 332 году до н. э. Александрийскую академию, просуществовавшую около тысячи лет – до VII века н. э. В этот уникальный научный центр древности съезжались ученые из разных стран мира. Сама же алхимия возникла благодаря грекам как синтез магии и астрологии. Кстати, тогда же в астрологии и алхимии впервые стал употребляться термин
В той же Александрийской академии лаборатория «священного искусства» размещалась в главном здании – в Храме жизни, смерти и исцеления. Алхимия базировалась на учении о четырех первоэлементах Аристотеля, а основными объектами ее изучения были семь известных тогда металлов, каждому из которых соответствовала своя планета. Впрочем, сама алхимия называлась тогда
Существуют, правда, косвенные, доказательства того, что еще до III века греко-египетские химики действительно знали процесс приготовления искусственного золота. Но в конце III века произошло восстание египтян против римского императора Диоклетиана. Прибывший в Египет правитель Римской империи подавил восстание и издал эдикт, которым повелевалось собрать и сжечь все старинные книги, учившие, как делать золото и серебро. Так Диоклетиан решил уничтожить источник богатства, а вместе с ним и высокомерия египтян. Но от просвещенного александрийского периода остались различные философско-мистические тексты, объясняющие превращение веществ, а вместе с ними и книги о врачебных тайнах и использовании ядов. Все подобные источники и поныне привлекают алчные взоры не только коллекционеров, но и ученых из спецслужб.
После падения Римской империи центр алхимических исследований переместился на Восток; при этом арабские ученые стали главными исследователями и хранителями античных трудов. Свои трактаты вскоре стали издавать ученые Дамаска, Багдада, Каира – центров, в которые сместились алхимические изыскания. Здесь, на Востоке, создаются университеты и научные центры. Но в основе арабской алхимии по-прежнему лежало учение Аристотеля и его идея о превращаемости элементов.
Одним из самых известных арабских химиков являлся Гебер, пытавшийся составить «универсальный растворитель аль-иксир». Гебер, он же Абу Муса Джабир ибн Хайян ввел представление о философском камне, как о некой субстанции, которая может превратить любой металл в золото и одновременно исцелять все болезни и даже давать бессмертие. Он же развил учение о нумерологии и ввел понятие о
В VIII веке с научными достижениями алхимиков начала знакомиться Европа. Древнегреческие алхимические и другие античные труды стали предметом изучения; известно, что в 1250 г. в Сорбонне преподавались схоластические курсы, в которых излагались основы философии Аристотеля.