Экватор – наш!

— Не подходи! — барахтаясь в зеленой жиже, остановил его снайпер. — Там скользкий край! Не подходи…

Догнав товарищей, Виктор крикнул:

— Палку! Протяни палку!

Кое-как найдя устойчивое положение, Тубарь схватил плававший рядом шест, подтолкнул его по взбеленившейся поверхности.

В обыденной и спокойно текущей жизни Конопко казался флегматичным, медлительным, туго соображавшим. Однако в сложной обстановке он всегда преображался. Вот и сейчас, молниеносно приняв решение, подрывник отодвинул назад медика и приказал ему подстраховывать себя, удерживая за ранец. Сам же опустился на колени, нащупал край гати, навис над жижей и с трудом дотянулся до палки.

— Теперь, главное, не дергайся, — сказал он. — Ухватись крепко и держись…

Сообща Виктор с Семеном подтянули снайпера к бревенчатой гати, помогли взобраться на нее.

— Спасибо, мужики, — отплевывался Игнат. — Думал, что смерть моя пришла. Никогда не любил эти проклятые болота…

— Раздевайся, просушиться тебе надо, — тяжело дышал Яковлев.

— Что просушиться… Винтарь теперь надо почистить! А одежда и так просохнет…

— Дойдем до леса — там и почистишь. Уходить надо с открытого места. Пошли, парни…

На остаток пути до нормального леса Виктор поставил снайпера последним в цепочке. Сам же вооружился его шестом, встал первым и с чрезвычайной осторожностью прощупывал гать до тех пор, пока не вывел разведгруппу на твердый берег…

Четырехчасовой переход по тягучей, грязной и вонючей жиже отнял много сил, выбравшись из нее, спецназовцы попадали на траву.

— Если бы нам не предстояло переться по этой трясине обратно, я был бы просто счастлив, — успокоив дыхание, признался Яковлев.

— Надо бы по дороге в деревню найти ручей, — отозвался Конопко. — Иначе провоняем до костей.

Сняв камуфлированную куртку, снайпер согласился:

— Это верно. Я весь в этой проклятой жиже.

— Отдыхаем полчаса и двигаем дальше. Если повезет набрести на чистую воду — остановимся и приведем себя в порядок.

Полностью раздевшись, Тубарь расстелил шмотки на траве, вынул из ранца ветошь, масло и принялся чистить винтовку…

Ровно через двадцать минут он закончил сборку своей снайперки, придирчиво осмотрел ствол с затворным механизмом, удовлетворенно хмыкнул и стал надевать грязную, но просохшую на солнце одежду.

А вскоре вся троица топала по джунглям строго на север, дозором, как всегда, шел снайпер…

Весь оставшийся световой день разведчики потратили на трудный переход по джунглям. Местами они попадали в такие непроходимые заросли, что путешествие по болоту вспоминалось этакой легкой прогулкой.

В районе пятнадцати часов Тубарь остановился и повернул к товарищам радостную физиономию:

— Ручей!

— Вовремя, — смахнул с лица капли пота старлей. — Все, Игнат, подыскивай местечко — пора перекусить и отдышаться…

Отдыхали чуть более часа. За это время постирали в чистой воде одежду, все еще сохранявшую отвратительный запах болота, основательно поели, повалялись на мягкой траве. Затем покурили, оделись в чистое. Конопко поколдовал с навигатором и над картой, установив точное место, подкорректировал маршрут. И вскоре все трое двинулись дальше…

На место прибыли под вечер.

Примерно за километр командир устроил короткую остановку. Пока над джунглями еще светило клонившееся к горизонту солнце, он развернул карту и обсудил с Игнатом порядок подхода к населенному пункту.

— Видишь, деревеньку с юга охватывает дугой низина? — спросил он, постукивая пальцем по плотной бумаге.

— Вижу.

— Вот до нее-то нам и надо протопать. А уже по ней мы можем незаметно передвигаться вдоль Сапы в любую сторону.

— Это и дураку понятно.

— Тогда вперед. Ты — в дозоре, а мы с Семеном немного позади. Далеко не отрывайся и не забывай поглядывать на меня.

— Добро…

К деревне подобрались минут за тридцать до наступления сумерек. Осторожно взобравшись по склону овражка, проползли метров тридцать и замерли у крайних кустов. За ними виднелись останки убогих лачуг, некогда построенных из подручного материала: толстых ветвей, бамбука, пальмовых листьев, глины…

Осторожно раздвинув листву, Конопко быстро осмотрел видимую часть деревни.

Несколько полуразрушенных домишек, часть из которых давно лишилась соломенных крыш. Грунтовка, разрезавшая селение пополам и основательно заросшая высокой травой. Чуть дальше виднелся единственный добротный дом, построенный из врытых в землю вертикальных бревен. Рядом с ним торчала покосившаяся мачта или громоотвод.

— Никого, — прошептал лежавший по левую руку Тубарь.

— Да, пока никого не видно, — согласился Виктор. И добавил: — А где же тут площадка для «вертушки»?

— Не видно.

— Может, обойдем и посмотрим с другого ракурса? — послышался справа приглушенный голос Яковлева.

— Пошли.

Старший лейтенант медленно вернул ветви куста на место, развернулся и пополз обратно в овражек. Товарищи последовали за ним…

Первого туземца удалось заметить лишь ночью. Еще до наступления темноты разведчики успели осмотреть деревню Сапа со второй позиции, но опять ничего не увидели, кроме разрухи и запустения. Ни площадки, ни людей.