Эквилибрист. Путь изгоя

— Отлично! Именно на это я и надеялся, когда предлагал дуэль до смерти.

— А я-то подумала, что тебе просто нравится убивать. — Язвительный комментарий слева. Ней-Эссен, кто бы сомневался.

— Прости, что ты сделала? — оборачиваюсь к ней. — Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.

Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.

— Даркин, прекрати, — хмурится но-Шейн. — Я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?

— Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.

— Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, — уточняет Альвин.

— Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?

Виолетта сверлит меня взглядом. Ах да!

— Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину…

Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.

— На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, — закидываю удочку я.

— Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?

— Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн — маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.

Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец преподавательская натура пересилила.

— Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.

— Согласен.

— Что ж, тогда слушайте. В год семьсот третий от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить — это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была… гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.

Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный, и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога, деревня была уже практически окружена.

— И вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити! — выдохнула принцесса.

— Нет, — отрезал но-Шейн. — Я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что архимаг, да и то сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой — она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник влаги был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов — это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на «ультима инканта». Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шиол — покровитель магов — смотрел тогда в мою сторону. Мессир архимаг называет это «второй инициацией». Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Наверное, это действительно дар Шиола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.

С минуту мы молчали. Первым очнулся Арман. Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и обратился ко мне:

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, спасибо. Если это не секрет — сколько магов света прошли подобным путем?

— Не знаю. За последние сто лет я слышал лишь об одном новом маге света. «Ультима инканта» за это время использовали раз пятьдесят, если ты об этом спрашиваешь. Такой выброс силы достаточно легко зафиксировать. Теперь моя очередь спрашивать.

— Слушаю.

— Катарина на самом деле задала очень верный вопрос. Тебе ведь нравится убивать?

Ладно, я обещал ответить честно.

— Чужая боль и тем более смерть вызывает у меня почти физическое наслаждение. Именно поэтому я стараюсь не убивать без особой причины.

— Ты сам себе противоречишь, — заметила Виолетта. — Тебе нравится убивать, но ты стараешься этого не делать. Почему?

— Потому что как-то не больше тебя хочу превратиться в безумное кровожадное чудовище. Я ответил на вопрос? — это уже к но-Шейну.

— Да, спасибо.

— Ну тогда идемте все танцевать! — нарочито бодрым голосом пытаюсь разогнать гнетущую атмосферу.

Молодежь действительно перемещается ближе к танцующим, а Арман исчезает где-то в толпе.

— Возможно, ваше высочество осчастливит меня, подарив танец? — Сейчас как раз должна быть кирама. Ее я неплохо знаю, а принцесса совсем не танцует. Ей же скучно, наверное.

Да, судя по лицам нашей компании, я опять сморозил какую-то глупость.

— Что? — обреченно спрашиваю у Лилианы.