Экзамен

— Один малый носитель может послать двадцать машин. Ребята, целых двадцать! Не нужно улыбаться, это двадцать американских штурмовиков-истребителей. Против них бессильны наши станции РЭБ, запускать в них ракеты бесполезно, даже вредно — в самих же и попадёт. Они легче, им нужно меньше топлива для манёвров. Их топливо содержит больше энергии, их двигатели и пушки мощнее. Они будут драться до последней капли горючего — они в своей системе, их подберут. И это не фанатики или профессиональные военные СЕМа, по выучке они вас превосходят.

— Но! Они намного старше, медленнее думают, хуже переносят перегрузки и очень не хотят погибать. Они ничего не знают о вас, о тех ребятах в шатле, эти взрослые люди просто делают свою работу. За каждого уничтоженного нарушителя им полагается премия, подобные грузовики со слабым прикрытием или совсем без сопровождения они жгут по три в неделю.

Дитрих улыбнулся. — Вас тоже не заставляют работать бесплатно! За каждого сбитого американца компания заплатит по тысяче кредиток. Вдобавок с вами будут сержанты, это уравнивает шансы.

Он заговорил жёстче. — Повторяю, задача сопроводить транспорт, а не отразить одно нападение. Вы сейчас, в этой системе наденете скафандры, запрыгните в своих «ос», отправитесь к звёздам, отразите все вражеские атаки и только после возвращения в систему станции покинете машины.

Автобус слегка качнуло, Дитрих проговорил, — вот и приехали. Первое звено! С богом, ребята! Возвращайтесь!

Жека расстегнул ремень, чуть оттолкнулся и плавно подплыл к лееру под потолком. Шустро перебирая руками, направился вслед за Ленкой к выходу, за ним полз Джонни. «Автобус» пристыковался прямо к такой же раздевалке, что они видели на станции. У выхода ребят встречали десять сержантов потока, все уже в скафандрах, только пока без шлемов. Пьер помог своим разоблачиться, залезть в скафандры, надеть и подсоединить ранцы и шлемы.

Пошли по магнитному полу в шлюз, через минуту вышли в ангаре. Пьер указал на крайние в ряду три машины, — разбирайте.

Жека забрался в кабину, его спеленало, корабль подключился к шлему. Побежали строчки обычных сообщений о готовности систем. Красным загорелось предупреждение: «Покидать машину без разрешения запрещено. Скафандр заминирован, детонатор сработает при потере контакта с кораблём».

Последние строчки яснее любых речей довели до сознания, что это не тренировочный вылет. Жека зевнул, захотел спросить, как там ребята. Новое сообщение: «Радио на передачу включается по решению сержанта». Жека подумал, что это логично, а то начнут тут все орать, и что делать? Но просто ждать боя всё-таки скучно! Неужели ничего не придумали на этот случай?

Появилась подсказка: «Вы можете выбрать развлекательное видео, нажав на мигающий значок».

Жека только сейчас обратил внимание на новую метку.

«— Нервы всё-таки играют», — подумал Жека и нажал на изображение песочных часов. Выскочила интересная менюшка с весьма заманчивыми позициями. В результате напряжённой душевной борьбы верх стали брать «мультфильмы». Жека ещё немного посомневался, удобно ли, ведь он уже считается взрослым, но решил, что «порно» в такой момент не совсем по настроению, и перед Джулией потом будет неудобно. Запустил автовоспроизведение в случайном порядке и забыл на время все свои сложности.

Глава 9

Мультфильм прервался на самом интересном месте — герои, забавный зелёный толстяк и говорящий осёл, повстречались в замке с драконом. В наушниках прозвучал голос Пьера. — Просыпаемся! Стар, готов?

— Да, сэр, — недовольно проворчал Жека, ещё находясь под впечатлением мультфильма. — «Потом надо будет обязательно досмотреть, на станции должен быть в базе».

— Брут, живой? — Спросил сержант.

— Твоими молитвами, — пробурчал Джонни.

— У меня тоже всё хорошо, Пьер, — пропела Лена, не дожидаясь вопроса.

— Тогда после старта просто овса до упора, — сказал командир, — все вопросы обсудим позже.

Метка связи сменилась на «выкл», Жека усмехнулся, — ага, на базе поговорим!

Машину качнуло, в захватах, новый толчок, манипулятор поднёс к стартовой, тряхнуло — поставил на катапульту. Перегрузка навалилась гораздо сильней, чем при стартах со станции. Жека сообразил, что там разгон устанавливают военные, а здесь наёмники. Впрочем, для тренированного молодого организма нагрузка была терпимой, он лишь чуть поморщился.

Тяжесть отпустила, Жека сразу дал максимальную тягу. Что у нас на радаре? Впереди Пьер… следом, должно быть, Джонни… вот и Лена пожаловала на подиум. Так, это большое наш носитель, а где шатл? И где враги?!

Пьер снова вышел на связь. — Плохие новости, ребят. Американцы среагировали слишком быстро, транспорт немного не успевает к точке встречи, придётся нам к нему самим прогуляться. Это потребует горючего, и нам придётся завязывать бой в меньшинстве — первые три звена идут на сближение сразу после старта.