Экзамен для плейбоя

– Итак, какова стартовая цена за поцелуй очаровательной британской розы по имени Джулианна Форд? – хорошо поставленным голосом произнес аукционист с высокой трибуны.

Бенджамин неподвижно стоял у стены, скрестив на груди руки. Он был готов задушить любого, кто покусится на женщину, стоящую на подиуме в середине зала.

Она выглядела слишком соблазнительной с этой высокой прической, открывающей стройную шею, и одновременно удивительно уязвимой. Вчера в баре она была другой – холодной и властной.

Тем не менее при их неожиданном столкновении у входа в отель она смутилась и покраснела. Непредсказуемая женщина.

Искусно сделанная маска из черного кружева прикрывала верхнюю часть лица, подчеркивая ее красоту и придавая таинственность. Но даже маска не могла скрыть сапфировые глаза и соблазнительный рот.

Он почувствовал интерес других мужчин, и волна незнакомого доселе чувства прокатилась внутри. Прошла пара секунд, прежде чем он понял, что это чувство собственничества. Он прежде не испытывал его ни к одной из женщин.

«Мое», – пронеслось в голове у Бена. В этот момент кто-то выкрикнул:

– Пять тысяч долларов!

Внутри у Бена все сжалось, когда ставки стали расти.

– Десять тысяч, пятнадцать… двадцать…

Гости оглядывались, дамы ахали и охали.

Громкий голос перекрыл шум в зале:

– Пятьдесят тысяч долларов!

Бен сразу узнал этот голос. Это был его заклятый враг, который хотел отнять у него бизнес, когда Бен только начинал. Сквозь толпу к подиуму пробирался толстый коротышка с глазами навыкате и блестящим от пота лбом.

Бен заметил расширившиеся от ужаса глаза Джулианны под маской при виде такого претендента на поцелуй.

Аукционист поднял молоток и спросил, предложит ли кто-нибудь новую цену. Зал молчал. Мысль о том, что этот мерзавец может хоть на йоту приблизиться к Джулианне, вызвала у Бена такое неистовое желание немедленно с ним расправиться, что он сам испугался.

Аукционист стукнул молотком один раз, затем второй…

И прежде чем молоток опустился на гонг, Бен властно произнес:

– Миллион долларов.

Зал охнул и повернулся на голос. Толпа расступилась, пока он шел к подиуму. Приблизившись к помосту, Бен сказал:

– Но я хочу больше, чем поцелуй. За миллион долларов я хочу провести уик-энд с Джулианной Форд.

Это был он. Незнакомец не был игрой ее воображения. Она искала его в толпе глазами, пытаясь скрыть неловкость, пока участники торгов делали ставки. Вся ее напускная самоуверенность и показная храбрость испарились. Она снова чувствовала себя растерянной девочкой в свете огней и под устремленными на нее взглядами сотен гостей.

Но он был здесь. Все еще в маске, как и другие гости. Кто он?

Словно прочитав ее мысли, незнакомец произнес:

– Если вы принимаете предложение, я открою лицо.

Ее сердце трепетало. Разве не этого она хотела? Никогда прежде она не чувствовала себя такой незащищенной, и все же ей хотелось отбросить врожденную осмотрительность и пуститься во все тяжкие. Кроме того, не каждый день ты можешь отдать миллион долларов на благотворительность.

Аукционист деликатно кашлянул:

– Мисс Форд, вы принимаете предложение? Оно, правда, весьма оригинально…

Чувствуя, будто совершает прыжок в бездну, Лия нашла в себе силы лишь молча кивнуть. Она не слышала, как аукционист закрыл торги, да и кому придет в голову предлагать ставку больше миллиона? Это безумие.

«Это романтика», – подсказал внутренний голос, но Лия тут же заглушила его. С каких это пор ее интересует романтика? Она воочию наблюдала крах романтических отношений, когда ее мать ушла от отца.

Аукционист громко произнес с трибуны:

– А сейчас всем нам, и в первую очередь мисс Форд, хотелось бы узнать имя и увидеть лицо нашего загадочного благодетеля.

Нервный смешок пронесся в толпе гостей, пока незнакомец снимал маску. Лия заметила пронзительный синий взгляд, и ее охватило дурное предчувствие.

Нет. Этого просто не может быть.

Маска упала, и под восторженный вздох женской половины собравшихся перед гостями предстал дьявольски красивый и мужественный Бенджамин Картер собственной персоной.

Лию будто обухом ударили по голове. Мысль о том, что это он, не укладывалась в сознании. Это было чересчур. Она спустилась с помоста, освобождая место для следующего лота.

Распорядительница аукциона поблагодарила Лию, а она не могла отделаться от мысли, как ей хочется убить Бенджамина Картера.

В этот момент теплая, крупная, мозолистая ладонь взяла ее под локоть, и она напряглась всем телом, понимая, что одно лишь его прикосновение будит в ней скрытые желания. Лия не смотрела на него и хотела было освободить локоть, но он крепко держал ее. Глава благотворительного фонда не знала, как излить свою благодарность.

Бен сдержанно произнес:

– Я вдохновился преданностью мисс Форд делу благотворительности. Вы знаете, что благотворительность близка и моему сердцу.

Лия голову бы дала на отсечение, что он лукавит. У нее язык чесался сказать все, что она думает по поводу его возмутительной выходки, но она не могла этого сделать публично после такого щедрого дара.