Экзамен для плейбоя

Наконец ему удалось отделаться от главы фонда, и они направились в выходу из зала. По дороге Лия ловила на себе завистливые взгляды. Сцепив зубы, она молча следовала за ним.

Как только они оказались вдали от любопытных глаз, Лия выдернула руку и прошипела:

– Что, черт возьми, вы делаете?

Он спокойно посмотрел на нее и ответил:

– Я проявил невиданную щедрость, а остальное вам должно быть и так понятно.

– Это была самая нарочитая и грубая демонстрация богатства, которую я когда-либо видела в жизни! – воскликнула она.

В его лице что-то дрогнуло, но Джулианна не жалела о сказанном.

– Я не видел на вашем лице восторга, когда ставку сделал Соул Гольдштейн, – процедил Бен.

Лия едва не содрогнулась, мысленно представив толстые губы коротышки. Но, задрав подбородок, сказала вслух:

– Я бы целовалась с ним хоть каждый день, только чтобы не проводить и минуты в вашей компании.

Он ухмыльнулся:

– Вы так экспрессивны, Лия.

Она проклинала в душе свою несдержанность. Ее щеки предательски пылали. Тем не менее сказала:

– Только друзья и семья называют меня Лией, а вы ни то ни другое.

Он театрально приложил руку к груди:

– Вы ранили меня в самое сердце.

Лия в ответ лишь фыркнула. Она не представляла, что может ранить этого человека. Он непробиваем, как гранитная скала. Ее выпады для него как укус комара. Она злится на него не столько из-за его попытки прибрать к рукам бизнес отца, а потому, что он затронул в ее душе какие-то тайные струны, пробудив в ней женщину.

– Вы ведь могли и отвергнуть мое предложение, – недовольно сказал он.

Лия уперла руки в бока.

– Вы открыли лицо после того, как я приняла предложение. Как я могла отказаться от миллиона долларов на благотворительные цели? – Она в отчаянии покачала головой, стараясь не показать ему, что у нее были и другие мотивы. – Вы загнали меня в угол, мистер Картер. У меня не осталось выбора.

Его глаза блестели.

– Выбор есть всегда, Лия.

На этот раз она не поправила его, понимая, что он ее провоцирует. Лия нервно расхаживала взад-вперед.

– Вы намеренно обманули меня, когда подошли ко мне в маске. Почему вы не назвались тогда? – обвинительным тоном спросила она.

– А вы почему не представились? – парировал он.

Лия огорченно хмыкнула и сжала руки в кулаки.

– Ваша маска давала вам фору. Вероятно, мало кто отказывал вам в свидании, стало быть, ваша гордость была уязвлена, когда…

– Не будьте смешной, – прервал он. Металлические ноты, прозвучавшие в его голосе, остановили Лию. – Неужели вы думаете, что я настолько низко пал, что заплатил такую огромную сумму за уик-энд с женщиной, которая ушла с первого свидания?

Стоящий перед ней мужчина изобиловал разными пороками, но только не низостью. Лия вдруг поняла, что не хочет знать, почему Картер заплатил за нее такие деньги.

– Никакого уик-энда не будет, – твердо сказала она. – Нелепо думать, что я соглашусь провести выходные с практически незнакомым человеком. Все гости расценят ваше предложение как эффектный трюк.

Бен покачал головой и подошел к ней почти вплотную. Он подавлял ее своей мощной энергетикой. Лия снова вспомнила, как жаждала его поцелуя на балконе, вспомнила и шероховатость его ладоней при прикосновении к своим плечам, но в тот момент она это проигнорировала. Ее неумолимо влекло к нему. Реакция ее тела на Бена была ей неподконтрольна. Лии хотелось бежать от него как можно дальше.

– Послушайте, – как можно холоднее сказала она. – Не знаю, как в Соединенных Штатах, но у нас в Англии такая неприкрытая демонстрация богатства неприемлема. Я ценю ваш щедрый вклад на благотворительные цели, но я с вами никуда не пойду, ни за миллион долларов, ни просто так.

Скрестив на груди руки, она решительно взглянула ему прямо в глаза.

Бенджамин Картер, черт бы его побрал, улыбался.

– Не нужно покровительствовать мне, дорогая.

Краска стыда залила ее лицо и щеки. Она никогда не была столь прямолинейна и груба. Но этот мужчина под личиной незнакомца видел ее реакцию на него. Такую реакцию, что ей хотелось спрятаться от него в самый дальний угол.

– И тем не менее вы пойдете со мной. Если вы откажетесь, то я публично заявлю устроителям аукциона, что вы не выполняете данных обязательств, а я беру назад свое предложение.

Лия смертельно побледнела.

– Вы не посмеете этого сделать.

Он пристально взглянул на нее:

– Вы действительно хотите проверить?

Лия инстинктивно поняла, что с ним лучше не спорить.

Почувствовав себя загнанной в угол, она спросила:

– Зачем вы это делаете? Если не назло мне, то почему?

Он долго смотрел на нее непроницаемым взглядом, а затем произнес:

– Все просто, Лия. Я хочу тебя.

Глава 3

Повисла звенящая тишина. Бен и сам не понимал, почему эта женщина будит в нем зверя, толкает на такие безумства, как превратиться в инкогнито или публично предложить скандальную ставку.

Глаза Лии расширились от изумления, будто она пыталась переварить услышанное. Затем она произнесла ледяным тоном:

– Вы так хотите меня, что готовы заплатить миллион за удовольствие. Не знаю, с кем вы общались до меня или что вы думаете на мой счет, но я не высококлассная…