Экзамен на барона

   А я с лошадьми остался. Приказы-то не обсуждаются.

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   V. В тоннеле

   - Писать чем будешь, подумал? - обратилась леди Руэна к лорду Торну. Тот передернул плечами, видно этот момент как-то ускользнул от его сиятельства.

   - Могу предложить вам уголь, - рискнула вмешаться я, поднимая с земли кусок черного камня. - В данной местности мне не представляется возможным найти что-либо, наиболее подходящее для...

   - Сойдет, - махнул рукой лорд, забирая у меня камень. - Вперед.

   Он подошел ко входу в тоннель первым, за ним леди, а за ними я. Я краем глаза рассматривала гномов - когда еще выпадет шанс полюбоваться на коренных жителей гор Лихан! Потом нужно будет обязательно записать свои наблюдения и впечатления. Насколько я знаю, чем дальше на северо-запад, тем ярче признаки представителей гномьей расы и тем более характерные черты можно обнаружить в их работе и быту. В гномах Виндефорда течет более древняя кровь, чем в их сородичах из Дровиндольфа. Последние не против смешанных браков, тогда как жители гор Лихан свято блюдут чистоту крови и вообще потрясающе консервативны во всем, что касается завещанного предками. Взять хотя бы их орудия горного дела, которыми гномы пользуются вот уже...

   - А ты не думаешь, - тем временем шепнула Руэна лорду, но так, что я расслышала, - что гномы на самом деле только притворяются приветливыми и заманивают нас в ловушку? Показали какой-нибудь тупиковый лаз, а сами потом камнями вход завалят, чтоб другим неповадно было вмешиваться в их дела?

   - Нет, - покачал головой лорд Торн. - Хитрость и подлость - это совсем не про гномов. Они если кого не любят, не ловушки ему готовить будут, а с топором попрут без лишних разговоров. Они простые и прямолинейные. Если бьются, то грудь на грудь.

   - Ну, тебе виднее, - без особой уверенности в голосе промолвила леди.

   В тоннель пришлось заходить пригнувшись - гномы при его создании, конечно же, не рассчитывали на гостей из человеческой расы. Я не удивилась, заметив кое-где в трещинах стен мерцающие бледно-зеленым цветом камни. Их имя было аргхельды, и гномы, добывая их в горах Лихан, использовали эти камни в качестве источников света в рудниках. Камни были подобны звездам, их сияние отгоняло сырую тьму подземного коридора.

   Я шла последней, но слышала, как переговариваются между собой леди Руэна и лорд Торн.

   - Как там этот коротышка говорил - идти прямо по тоннелю, не сворачивая в боковые штольни?

   - Насколько я поняла, да.

   Коридор плавно уходил вниз, обещая в конце концов привести нас на искомый нижний уровень. Мы продвигались медленно, но верно, тоннель стал плавно заворачивать влево. То и дело руки, скользившие по шершавым стенам, проваливались в пустоту боковых штолен.

   И вдруг Руэна резко остановилась и закричала, да так страшно, как будто на ее глазах лордом пообедало какое-нибудь подземное чудовище. Эхо крика заметалось по подземному лабиринту, ища выход.

   - Назад, Торн! Немедленно назад!

   В слабом мерцании аргхельдов было видно лицо лорда, обернувшегося к спутнице. Недовольное лицо человека, которого остановили на полпути к желанной цели.

   - Что ты орешь, Руэна? Совсем свихнулась? Какое назад? Я должен написать свое имя на стене на нижнем уровне! - прорычал он.

   - Еще пять шагов, и никто из нас уже не вернется назад, - леди изо всех сил старалась говорить спокойно и твердо, но в ее голосе все еще дрожали истерические нотки.

   - Что за чушь? - недовольно отмахнулся лорд Торн.

   - Я серьезно! - Руэна снова едва не сорвалась на крик. - Это ловушка, я же тебя предупреждала! Немедленно назад, я потом все тебе объясню!

   И уже мне:

   - Селина, поворачивай назад! Шевелись!

   Лорд, вынужденный на сей раз плестись в хвосте и явно жаждавший объяснений, недовольно пыхтел за спиной.

   Когда мы выбрались на поверхность и к нам подошел, ведя лошадей в поводу, Арт, Руэна обвела всю компанию тяжелым взглядом и сказала:

   - Похоже, пришло время вам узнать о Мире Тарланг кое-что новое.

   Из ненаписанного дневника СС

   VI. История жизни

   Как много на свете похожих историй...

   Моя мать была из благородной, но обедневшей семьи. Лорд Маррид, в то время молодой и привлекательный баронет, легко вскружил ей голову. Как это обычно бывает, клятвенно обещал жениться, и мама, как множество наивных дурочек, поверила его посулам. Она была сиротой и жила в медленно приходящем в запустение поместье родителей, в компании одной только старой служанки. Некому было сказать ей, что не всегда стоит верить словам.

   Кристан Маррид даже разыграл сцену свадьбы, специально для доверчивой "невесты" - подговорил знакомого жреца богини Кирианы провести "брачный обряд". Мама свято верила всему, что говорил ей "жених". Она была готова подождать, пока Кристан съездит в путешествие на материк Хонайт и по возвращении сообщит о тайном браке строгим родителям. И те, до этого якобы бывшие против свадьбы сына с бесприданницей, уже не смогут воспрепятствовать освещенному богами союзу.