Экзамен на барона

   Человек, прожив достойную жизнь, в награду может стать Оберегающим. Оберегающий, недостойно завершивший важную миссию, может в качестве наказания снова стать человеком.

   А может, дела обстоят с точностью до наоборот?

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VII. Окунуться с головой

   Думай, Оберегающая. Думай, пока еще есть время что-то исправить, пока потревоженная змейка не задушила твоих спутников в кольцах тусклой от пыли времен чешуи. Пока не заросла пульсирующая рана в хрупкой временной ткани, пока ты стоишь здесь - призрак среди людей прошлого, Оберегающая среди призраков. Пока ты можешь что-то сделать.

   И можешь ли?

   Я точно знала - своего подопечного, Торна, я и не из такой передряги вытащу живым и скорее всего невредимым. В конце концов, я опытная Оберегающая, и в этом как раз и состоит моя основная задача - хранить и защищать. Но как быть с остальными? Мы с Торном вырвемся из замкнутого круга, а они так и останутся в вечно повторяющемся прошлом. Захват Сэлташ Марга Вальраной и ее союзниками - осада храма - гибель одних, победа других. Потом снова захват - осада - гибель - победа. И так до бесконечности. Мощный выброс Силы создал эту петлю много веков назад, поселил в Орвском лесу Палегову Змейку. Невозможное создание, помнящее тех, кто много лет назад рассыпался в прах под развалинами храма и тех, кто давно отпировал свое в честь победы. Мне не под силу вырвать из власти Змейки всех - Селину, Арта, Авилэйну, Аэлли с нерожденным Даррэтом. Схлынет наваждение, а они останутся лежать на развалинах Сэлташ Марга. Их тела и сознания будет разделять пропасть веков.

   Я не знаю, как им помочь.

   Оберегающие не всесильны.

   - Что ты намерена предпринять, Ру?

   Только сейчас я заметила, что сжимаю что-то в кулаке. Кольцо Ривайла Зоркого тускло блеснуло на раскрытой ладони. Голос Эларэта звучал как будто бы над самым ухом. Я даже не удивилась. Я уже давно разучилась удивляться. Если Оберегающего не затягивает в наваждение Палеговой Змейки в качестве непосредственного участника, то чем хуже древний артефакт с заключенным в него магом-недоучкой?

   - Ты ведь хотел возглавлять Совет Магов, Эл. Вот и посоветуй мне, как тут быть.

   - Снаружи, как Оберегающая, ты их не вытащишь. Придется тебе с головой окунуться в эту дурацкую историю. Справишься? А там глядишь и меня оживите, ага?

   - Ну да, стал бы ты мне тут вещать из-за черты, если бы не личный интерес, - я обращалась к кольцу, но видела перед собой ехидно прищуренные золотистые глаза высокомерного мальчишки. - Между прочим, именно ты нашептал Торну идею сунуться в этот лживчиков лес. Мчались выручать тебя, а в итоге влипли сами. Не стыдно?

   - Мертвым не бывает стыдно, - парировал Эларэт. - Ну как, попробуешь?

   - А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? - я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника - бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина - она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку - хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?