Экзамен на профпригодность

— Не понимаю, как опытный моряк может не видеть опасности в постройке канала между Средиземным и Красным морями по территории Египта, — желчно заметил военный министр. — Мне вообще кажется, что вся возня в Греции нужна только для того, чтобы отвлечь внимание султана от Египта. Русским очень нужно сократить путь в Австралию, который сейчас слишком протяженный и опасный. Англии, разумеется, этот канал тоже немного сократит путь в Индию, но зато французам он будет как манна небесная — от Марселя до Александрии всего несколько дней пути! Французы с введением в строй канала смогут расширить свои индийские владения, и нам будет очень трудно им помешать. А делегация персидского шаха, уже выехавшая в Россию для переговоров о совместном отражении грядущей турецкой агрессии? И, по сведениям от одного моего агента, персы еще собираются обсудить строительство чугунных дорог! Как вам нравится перспектива появления российского порта на побережье Персидского залива, связанного рельсовой дорогой с Каспием? Там по прямой всего миль триста, не больше. Я считаю, что нам нужно оказать срочную помощь Турции в подавлении египетского мятежа.

Сэр Уильям, вы сами себе противоречите, — вздохнул премьер-министр. — Предлагаете усилить Турцию, что вызовет вполне предсказуемое беспокойство Персии и, как следствие, ее уступчивость в переговорах с русскими.

— Надо, чтобы персы покупали рельсы и паровозы не в России, а у нас! — возбужденно заявил Питт. — А для этого следует немедленно приобрести в России станки, на коих они обтачивают детали двигателей и колесные пары, английские и близко не обеспечивают потребной точности. Предложить за них что угодно! Например, ткацкие станки, ведь русский царь уже выражал желание их получить.

— И тогда эти дикари начнут ткать парусину сами, и будут продавать нам уже не лен, а готовую ткань за совсем другие деньги! Сэр, я как первый лорд Адмиралтейства считаю это неприемлемым. Паруса из хлопковой нити не оправдали надежд. Они менее прочные и, главное, быстро гниют в жарком и влажном климате. Русских необходимо как можно быстрее отрезать от австралийского золота. Тогда, дабы хоть что-то купить в Европе, они вынуждены будут продавать больше льна, пеньки и леса, что выгодно нам само по себе, да еще к тому же при увеличении объемов продаж и цены снизятся.

Томас Пелэм с сожалением смотрел на собеседников. Увы, ни один из них за деревьями не видит леса. То есть ненормально быстрого развития техники в России, следствием которого является все — и станки, и паровозы, и скорострельные штуцеры, и какие-то новые морские пушки, про которые пока ничего неизвестно, кроме того, что у турок сгорели уже четыре линкора, а русские не понесли хоть сколько-нибудь заметных потерь.

Поначалу Пелэм считал, что главной движущей силой всех новшеств является сам император, но тщательно собранные сведения об этом человеке заставили усомниться.

Петр Второй вообще не учился — никогда и ничему. Даже сейчас он по-английски говорит с сильным акцентом, по-немецки еще хуже, а латыни, международного языка врачей и ученых, не знает совсем. Пишет с ошибками, периодически забывая поставить твердый знак и путая… как там называются их тарабарские буквы… кажется, "есть" и "ять". А вот его жена — совсем другое дело. Именно она привила мужу интерес к технике, к коей у нее несомненный талант, подкрепленный хоть и домашним, но тем не менее блестящим образованием. Все эти воздушные шары, паровые машины и огромные станки появились уже после того, как она сумела каким-то образом оттереть от Петра его тогдашнюю пассию Елизавету, а потом и вообще женить на себе императора. И, значит, если эта баба вдруг скончается, то через некоторое время Россия, скорее всего, вернется к своему естественному состоянию — огромной, но крайне отсталой страны на задворках мира, которой не будет дела ни до канала в Египте, ни до Персидского залива. Даже если она сможет удержать за собой Крым, ничего страшного. Жаль, что Энсон и Питт этого не понимают, но их непонимание означает только то, что придется опереться на помощь каких-то иных людей.

Ассамблейный же зал Лефортовского дворца опустел только поздним вечером. Да и то это означало не конец совещания, а всего лишь завершение первого дня его работы. Вообще-то планировалось, что оно продлится пять дней, но сейчас император начал подозревать, что тут может не хватить и семи, больно уж много вопросов господа офицеры приготовили к обсуждению.

Глава 23