Экзамен на профпригодность

— Коли переть внаглую да под российским флагом — действительно не дадут. Но ежели кораблями будут владеть китайские купцы — почему бы и нет? Фиктивно владеть, я имею в виду. Может же у китайца быть русский приказчик, а то и управляющий?

— Может, государь.

— Ну вот, а ваша задача — сделать так, чтобы эти самые русские крепко держали своих китайцев за самые чувствительные места. В основном подкупом, но запугивать и шантажировать тоже не возбраняется. Золото на эти цели будет выделено сразу после того, как мы с вами договоримся.

— Не очень это будет удобно, с золотом-то, — уточнил Иван. — Оно же у них не больно-то и ходит. Ну, примерно как у нас рубины с брильянтами. Камни, конечно, ценные, но на базаре ими не расплатишься и мелкому чиновнику как взятку не сунешь. Лучше серебро.

— Хорошо, — кивнул император, а сам подумал, что испанцам в Аргентине, кажется, повезло. Они уже почти год слезно молили продать им штуцеры, ибо война с арауканами была далека от сколько-нибудь заметного успеха. Но Россия в обмен требовала исключительно чилийскую селитру, причем много, а промышленную добычу испанцы организовать так до сих пор и не смогли. Теперь же им выйдет послабление — мы согласимся принимать серебро, которое они добывают в Аргентине. Но уж не продешевим, это не в наших правилах. И, естественно, какое-то соизмеримое количество штуцеров поставим арауканам за селитру, без этого никак, ибо всегда следует стремиться к паритету. Португальцы же, давно продающие свое бразильское серебро за наше золото, уже намекали, что готовы увеличить объемы торговли — и, значит, настала пора пойти им навстречу.

— Прежде чем перейти к обсуждению деталей, — продолжил император, — следует решить вопрос, кто будет главным в планируемой операции. Вариантов тут два — или вы, или не вы.

— О каких суммах пойдет речь, государь?

— Как минимум два миллиона бюджет проекта и пятьсот тысяч в качестве премии по его завершению. Но, ежели захотите взяться, прошу учесть. Вся необходимая помощь, разумеется, будет оказываться вовремя. В подчинение руководителю проекта будут выделены войска численностью до двух батальонов со средствами усиления. Но и спрашивать за провал в случае чего тоже буду строго. И не только с вас двоих.

— Мы согласны, ваше величество, — сказал Иван, переглянувшись с отцом. — Думаю, осилим это дело.

— Хорошо. Значит, начнем со сроков. Через пять лет ваша компания должна быть готова переправлять грузы из Нерчинска до устья Амура. Причем немалые количества, до тысячи тонн за навигацию.

— От Нерчинска по Шилке сплавляться неудобно, лучше от Сретенского острога, это немного ниже по течению, — уточнил Иван.

— Согласен. Идем далее. Премия будет жестко увязана со сроками. Сможете все сделать вдвое быстрее — получите миллион вместо пятисот тысяч. В случае задержки — штраф полмиллиона за каждый год. То есть при опоздании на год вы просто лишитесь премии, на два — станете нищими, если же больше — окажетесь в долговой тюрьме.

— А с доходами от торговлишки, коей эта компания будет заниматься помимо перевозок того, что тебе надобно, как будет? — поинтересовался Сергей Порфирьевич. — Не очень складно ее только для твоих грузов учинять, могут у людей возникнуть лишние вопросы.

— На общих основаниях, — пожал плечами император.

— Так ведь под столь новое да неизведанное дело нам бы освобожденьице-то от налогов лет на десять, ваше величество?

— Хорошо, уговорил. Освобожу на шесть лет, считая с сего дня. Еще вопросы, предложения? Не стесняйтесь, тут все свои.

— Ваше величество, — осторожно начал Иван, — я, конечно, понимаю, что это секрет. Но все же не скажешь ли, когда линия телеграфа хотя бы до Иркутска дотянется? А лучше так и вовсе прямо до Читинского острога. Иначе ведь, ежели у нас там какая срочная нужда приключится, ты об этом хорошо если через полгода узнаешь.

— Уже подумал. Запомните, уважаемые купцы — то, что я вам сейчас скажу, есть государственный секрет высшей категории. Если кто его разболтает — самим болтунам виселица, всей родне ссылка в дикие края. Готовы выслушать или пока опасаетесь?

— Готовы, государь, — кивнул старый купец.

— Значит, вас не будет волновать, когда до Иркутска дотянется телеграф. Потому как у нас в России уже изобретен другой, проволоки на столбах вовсе не требующий. Вот такую беспроволочную станцию я вам дам. И к ней в придачу трех техников, коих вы беречь будете строже, нежели детей своих. Да, и еще я слышал, что Шилка, да и Амур тоже — реки для судоходства не самые удобные. Это так?

— Да, ваше величество, с той же Волгой не сравнить.

Тут в беседу вступила императрица.

— Имея в виду это, мы выделяем вашей компании четыре малых паровых двигателя мощностью по пятьдесят лошадиных сил и два больших по двести. Малые уже готовы, большие будут к весне. Стройте пароходы, на них плавать проще. И подумайте, как их вооружить, чтобы это в глаза не бросалось, но каждый ваш корабль должен иметь возможность постоять за себя.

Ее муж добавил: