Экзотеррика. Тьмир

– Откуда у вас такая уверенность, сударыня? – ревниво спросил Весенин. – На моей памяти никто ничего подобного не делал.

– Значит, мы будем первыми, – весело парировал выпад астрофизика Всеволод.

– При защите диссертации я участвовала в экспериментах по изменению параметров защиты опасных производств, – сказала Жозефина без всякой рисовки.

– Так вы защитили кандидатскую диссертацию?

– Докторскую.

– О! – только и мог сказать шокированный астрофизик.

– Она действительно доктор инженерного аутсорсинга, – важно добавил Спирин.

Дарислав усмехнулся в душе, подумав, что оператор кванковых систем корабля явно наслаждается растерянностью учёного, намекая, вот, мол, какие мы прогрессивные.

– Хорошо бы работать где-нибудь на поверхности планеты, – сказала Жозефина, абсолютно не обратив внимания на реакцию Весенина.

– Здесь полно планет, – с готовностью сказал Дарислав. – Калиф, найди ближайшую. Что ты можешь предложить?

– Секундочку, я как раз получаю донесение… беспилотник услышал слабый радиосигнал…

Разговоры на борту прекратились.

– Что за сигнал?

– Из системы ближайшего красного гиганта, вторая планета, дрон зафиксировал бульк.

– Что?!

– Включаю.

Динамики поста управления донесли тихий шелест, прерванный звуком, напоминающим бульканье упавшего в воду камешка.

– Кчмар! – вырвалось у Спирина.

Впрочем, все уже привыкли к его несдержанности и не обращали на кванконика внимание.

– Интересный звучок, – хмыкнул Любищев. – Хотя смысла в нём никакого.

– В воду свалился камень, вот и всё, – поддержал коллегу Весенин.

– Калиф, вода на планете есть?

– Так точно, она вся покрыта океаном.

– А суша имеется?

– Пара островных архипелагов на полюсах. Атмосфера плотная, горячая, с температурой от плюс пятидесяти до ста, сплошной пар и туман.

– Сигнал пойман до того, как беспилотник опустился в атмосферу, или после?

– Бульк слышен через каждые полминуты, но не ровно через тридцать секунд, с разбегом от двадцати до сорока секунд.

– Вот вам и закладка Копуна! – с удовлетворением заметил Шапиро. – Я был уверен, что этот парень найдёт способ оставить след. Он намного умней любого из нас, а главное – знает, чем нас можно заинтересовать.

– Вы считаете, Всеволод, – прилетел из динамиков голос Весенина, – что нашего интеллекта хватает только на идентификацию булька?

Шапиро рассмеялся.

– Калиф, – сказал улыбнувшийся Дарислав, – уточни координаты булька, идём на посадку.

– Выполняю, – доложил компьютер.

* * *

Несмотря на видимое (а точнее – невидимое из-за сплошной пелены тумана) отсутствие опасности, Дарислав никому не разрешил выходить из корабля.

Эскор приземлился на каменистый берег одного из островов архипелага. После того как стал известен источник радиосигнала, Калиф настроил систему визуального обзора таким образом, чтобы туман не мешал наблюдениям. Тогда люди увидели невысокое холмистое поднятие площадью около четырёх километров, поросшее куртинами странных растений, похожих на грибы-сморчки высотой до одного метра. Таких островов в архипелаге насчитывалось около двух десятков, и все они походили друг на друга, как одинаковые камешки ожерелья.

Сморчки космолётчиков удивили. Они имели телесный цвет, и все куртины соединялись между собой узловатыми «корнями» по грязно-серой почве, образуя нечто вроде семьи.

– Регистрирую усиление ментального поля, – сообщил Калиф.

Возбудились физики, обсуждая феномен.

– Такое впечатление, что они думают! – с удивлением проговорил Ткачук.

– Почему бы и нет? – отозвался Шапиро. – Бесконечный Мультиверс допускает возникновение разума у любых мыслимых форм жизни. Можем попытаться поговорить с этими «сморчками».

– Вы серьёзно? – спросил Весенин недоверчиво.

– Запрещающих мыслесвязь законов не существует. Вдруг грибочки знают, где наш Вестник?

– Ищем закладку, – прервал Дарислав беседу учёных.

Выпустили два дрона-разведчика, запрограммировав их на поиск странного радиовсплеска. Уселись поплотней перед виомами обзора.

Источник сигнала нашёлся на удивление быстро. Он занимал центр острова и был темнее и больше других «сморчков».

– Прямо-таки царь! – восхитился Спирин. – Вожак! Посмотрите, вам не кажется, что он похож на голый человеческий мозг?

Действительно, шапка «сморчка», достигавшая двухметрового диаметра, своими «извилинами» и наростами и в самом деле напоминала разросшийся мозг.

Спирин, управлявший беспилотником в аватар-режиме, повёл аппарат к «царю сморчков», но Дарислав остановил его. Вспомнился рассказ оператора с борта фрегата «Дерзкий» Ромы Филина, который в инфоцентре Реестра Мёртвой Руки наткнулся на пси-закладку Копуна. Вполне было реально, что Копун и здесь применил тот же приём.

– Я выйду.

– Командир, – укоризненно напомнил о себе Серёгин, не принимавший участия в беседах экипажа. Не менее молчаливы были и его подчинённые, офицеры спецназа ЦЭОК. – А мы на что?

– Есть некоторые соображения, майор, – смущённо проговорил Дарислав. – Хотя прикрыть мне спину не мешает. Бери команду.

– Мы тоже хотим размяться, – обидчиво проворчал Любищев.

– Если мои предположения верны, будет и вам работа, – пообещал Волков.