Экзотеррика

Дамир выключил неймс, осторожно опустил шлюп в увеличенное до нужных размеров отверстие. Мимо проплыли ячеистые толщи купола, прожектор осветил глубины верхнего отсека, заполненного водой и заросшего какими-то колючими плетями, похожими на водоросли. «Голем» завис в центре помещения округлой формы, ворочая прожектором.

«Водоросли» концентрировались у стен отсека, а посредине располагалось возвышение в форме плоского диска, на котором стояли растопырчатые постаменты, напоминающие массивные кресла. В одном из них, стоящим перед вычурной конструкцией с вогнутым, метрового диаметра металлическим зеркалом, виднелась странная фигура, состоящая из трёх переходящих друг в друга коконов и четырёх рычагов. Нижние рычаги напоминали согнутые в коленях жилистые ноги с мощными бёдрами.

– Труп! – прокомментировал увиденное Дамир.

– Похоже, – согласился Шустов.

– Посмотрите на тело… это же гигантский кузнечик… с человеческими ногами!

– Скорее всего это скафандр.

– Всё равно он скрывает владельца, похожего на помесь кузнечика и человека.

– Подойдите поближе.

«Голем» опустился к фигуре существа.

Помолчали, рассматривая труп жителя планеты.

– Значит, вот какими были те, кто подал сигнал о помощи, – задумчиво проговорила Дарья. – Размером с ребёнка. Хотя главной их силой был разум.

– Но войну наноботам они тем не менее проиграли, – сказал Терехов.

– Это ещё надо доказать.

– Что именно?

– Что на Пушистой была война.

– По-моему, тут не требуются дополнительные доказательства.

– Вы везде видите следы войн, Бен, – рассмеялась ксенопсихолог. – Вполне вероятно, что нанороботы – результат эволюции, а не войны роботов с носителями разума.

– Это вряд ли, – не согласился с мнением женщины Шустов. – С момента подачи сигнала на Пушистой прошло всего две тысячи лет, за такой короткий отрезок времени природная эволюция не могла превратить полутораметровых кенгуру в крошечных существ размером меньшим, чем глаз комара. Это возможно лишь в том случае, если был задан некий вектор технического совершенствования киберсистем.

– Вы уверены в этом?

– Спорить будем потом. Молодой человек, хорошо бы забрать этого кенгурокузнечика на борт корабля.

– К сожалению, мы не сможем этого сделать без термической и химической обработки объекта. Он может быть заражен бактериями.

– Хорошо, пока не будем его трогать. Вернёмся сюда с соответствующей аппаратурой и детально изучим на месте. Потом, может быть, заберём часть скелета. Попробуйте пройти в соседний отсек.

«Голем» с трудом развернулся, сшибая кормой хвосты «водорослей».

Вскоре отыскался люк овальной формы, довольно приличного размера, явно рассчитанный на комплекцию «кенгурокузнечиков». Но шлюп пролезть сквозь люк всё равно не мог, даже если он был бы открыт, и Дамир предложил пробить проход в соседнее помещение с помощью неймса.

Шустов на минуту замолчал, раздумывая о последствиях этого шага.

– Повременим, господа, ломиться в запертые двери силой мы не станем. Вода может затопить не только отсек рядом, но и вообще весь комплекс, что существенно сузит нам возможность манёвра. Доставим сюда переходную камеру и только после её установки попробуем открыть люк. Возвращаемся.

– Можно попытаться пройти в купол через другой пролом, – предложил альтернативное решение Дамир.

– Будет примерно такой же результат. Нужен переходный тамбур плюс техника для просвечивания, сканеры и анализаторы.

– Ладно, как скажете, – разочарованно проворчал пилот.

«Голем» начал выбираться обратно.

Через час с небольшим с момента начала спуска аппарат вынырнул из воды и буквально наткнулся на бликующее металлом в лучах низко стоящего над морем оранжевого светила облако размером с приличный астероид. Это был сгусток наноботов, прилетевший сюда посмотреть, чем занимаются земляне.

Несколько секунд он висел, мерцая, колыхаясь и вскипая струйками пыли, потом вдруг приобрёл форму клюва хищной птицы и метнулся к шлюпу.

Пассажиры «голема» почувствовали волну холода и подёргивания мышц как при электрическом разряде, хотя сидели в скафандрах с полевой защитой.

– Ага, вот я вам сейчас дам по ноздрям! – злорадно проговорил Дамир, активируя боевой модуль «тюльпан».

– Уходим! – остановил его Терехов.

– Но они первыми напали…

– Лейтенант!

– Слушаюсь, – расслабился Волков.

«Голем» прыгнул в небо, избегая столкновения с «клювом» живой агрессивной пыли…

Глава 4. Тайны Венеры

До середины двадцатого века вторая планета Солнечной системы, вечно закрытая сплошным слоем облаков, считалась едва ли не обитаемой, и писатели-фантасты не раз описывали находящиеся там океаны и моря, джунгли, населённые динозаврами, гигантскими насекомыми, а также разумными существами, похожими на людей. Однако реальность оказалась вовсе не оптимистичной, и в нынешние времена даже дети знали, что атмосфера Венеры на девяносто шесть процентов состоит из углекислого газа, её давление на поверхности планеты достигает четырёхсот атмосфер, температура воздуха колеблется от четырёхсот до пятисот градусов Цельсия, а из облаков часто льют дожди из соляной кислоты.