Эльдорадо

Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.

– Есть идеи? – Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.

– Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! – Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.

Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.

– В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! – объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. – Это всё, что я нашёл в том коттедже.

Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.

– Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, – Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, – где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...

– А что было в той сказке самым страшным? – откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.

– Злые крылатые змеи, – она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.

Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.

– Вот дела! – в изумлении ахнула Линетта.

– Прячьтесь под ветви! – Андреас вскочил на ноги.

Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.

– Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! – пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.

– Действительно, местность вполне подходящая, – согласился профессор, – такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...

– А этот лес называют запретным, – Линетта развила идею, – потому что они здесь охотятся.

– Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, – эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. – Нам обязательно туда идти?

– Нужно подобраться поближе к замку, – Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. – Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.

– Как бы там ни было, – Линетта поддержала Серого рыцаря, – это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.

Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.

– Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... – Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. – Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...

– Увы, даже в небезнадёжных мирах, – профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, – правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.

– Полагаю, местное злобное большинство, – вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, – скоро учует магическое излучение ключа...

Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.

– И как нам теперь перейти долину? – поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. – Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!

– Пойдём через самые густые участки леса, – ответил Андреас, внимательно глядя по сторонам. – Если они попытаются напасть, то у них крылья в ветвях запутаются.