Эльдорадо

Они продолжали неспешно пробираться сквозь чащу. Высокие ели и сосны затенили солнечный свет, закрыли вид на далёкую гряду гор, не оставляя никаких ориентиров. Тем не менее, многократно поворачивая, чтобы обойти неодолимые препятствия в виде поросших мхом коряг и сухих упавших стволов, эльф и Серый рыцарь уверенно вели друзей вперёд, безошибочно определяя нужное направление.

Довольно долго не было видно ни одного дракона, но хриплые крики продолжали периодически доноситься издалека, свидетельствуя о том, что монстры всё ещё кружили над долиной.

Неожиданно друзья увидели луг, широкое открытое поле, поросшее дёрном. Они остановились на краю чащи в изумлении, поскольку высокие скалы, которые несколько минут назад были на горизонте, теперь возвышались в сотне шагов, на другой стороне луга.

– Как же нам удалось пересечь долину так быстро? – Линетта недоверчиво уставилась на серые массы камня. – Я думала, мы потратим на это целый день!

– Мы, должно быть, прошли сквозь Вуаль, – догадался Айвэн. – Королева Вероника сделала подобную вещь, чтобы оградить наше королевство от незваных гостей.

– О! Как интересно! – воскликнул профессор, и к нему вернулся его обычный исследовательский азарт. – А как это работает?

– Когда кто-то проходит сквозь эту невидимую стену, – объяснил эльф, – то он может либо немедленно прибыть в нужное место, либо никогда туда не добраться, поскольку его перенесёт куда-нибудь назад. Всё зависит от того, хорошие или плохие у путника намерения. Вот почему тролли не могут найти нашу лесную страну, а дриады приходят с лёгкостью.

– Следовательно, кто-то владеет таким волшебством и здесь, – пробормотал гном. – А ты что-нибудь чувствуешь, Айвэн?

– В отличие от скопления энергии у порталов, – Айвэн слегка развёл руками, – Вуаль почти незаметна, потому что растянута на огромные расстояния.

– Цитадель вон там, – Андреас показал на близкую скалистую гору, увенчанную крепостью. – Давайте поищем энергетические скопления около замка!

Путешественники пошли вдоль границы леса к древней, вымощенной булыжниками дороге, которая гигантским серпантином вилась над обрывами вокруг склонов, и каждый виток постепенно поднимался всё выше, всё ближе к утёсу с крепостью.

– Что, вот так просто возьмём и зашагаем наверх? – усомнилась Линетта. – На этой дороге мы долго будем видны, как на ладони, и спрятаться негде!

– Нет, мы туда не пойдём, – заверил её Серый рыцарь. – Мостовая покрыта пылью, дорогой явно не пользуются. Должен быть другой путь в замок... Может, это он?

Друзья проследили за его взглядом и увидели огромное отверстие, каменную арку тёмного входа в тоннель между двумя обломками треснувшей скалы. Летающих монстров видно не было, и путешественники осторожно пошли через луг от леса к первым валунам у подножия горы. Но с неба раздался хриплый свирепый вопль, который сообщил им, что чудовища их всё же заметили.

– Бежим! – Андреас выхватил саблю из ножен и приостановился, пропуская остальных вперёд. Он начал медленно пятиться, повернувшись лицом в сторону возможной угрозы.

Громадная разъярённая тварь налетела на Серого рыцаря сверху, выпустив когти. Дракон навис над Андреасом, с ненавистью уставившись на него немигающими змеиными глазами, и попытался его разодрать. Молниеносный взмах меча полоснул по лапе и заставил чудовище отпрянуть.

Отпор задержал монстра и позволил Линетте, МакЛеллану, Джиму и Айвэну добежать до входа в тоннель. Они остановились, обернулись и увидели, что Андреас отстал, чтобы с саблей в руках в одиночку сражаться с драконом в двух дюжинах шагов от безопасного убежища.

Стрела Айвэна пробила длинную шею твари и превратила злобный вопль в сипение. Раненый дракон упал на траву, корчась от боли, но упрямо продолжая атаковать. Широкое перепончатое крыло трепыхнулось и сбило Серого рыцаря с ног.

Джим бросился вперёд и со всего духу рубанул боевым топориком второе крыло. Эльф послал ещё одну стрелу в шею монстра. Наконец, рычащая рептилия отступила, волоча по траве хвост и неуклюже прихрамывая.

Не дожидаясь, пока налетят другие драконы, МакЛеллан и Айвэн подхватили оглушённого Серого рыцаря под руки, рывком подняли и потащили в тоннель.

– Ты живой? – к нему бросилась взволнованная Линетта.

– Я в порядке, – он тяжело выдохнул и потряс головой, чтобы прийти в себя. Его ладони всё ещё сжимали рукоятку сабли.

– Больше никаких безрассудных подвигов! Я запрещаю, понятно? – хотя она и не могла сдержать радостную улыбку, положив ему руки на плечи, но всё же попыталась придать голосу как можно более строгий тон.

Тем временем другие взбешённые драконы сунулись было преследовать путешественников, но оказались слишком толстыми, чтобы протиснуться в тоннель. Они могли только рычать в бессильной ярости у входа, заслоняя своими тушами дневной свет.

Андреас быстро справился с головокружением и смог более менее уверенно стоять на ногах. Айвэн вытащил ещё один эльфийский фонарик, мягкий золотистый свет которого упал на серые неполированные стены и истёртый ногами пол. Друзья отправились вглубь, игнорируя злобные вопли чудовищ у подножия горы.